Она вытаскивала ещё одну кучку мха, когда Прыгунчик в сопровождении своих однопометников Шелковинки и Шерстинки бросился к ней. — Что ты делаешь? — спросил он.
— Убираю логово Ежевичной Звезды, — сказала ему Подпалинка, затем выпрямилась, пытаясь выглядеть благородно. — Часть обязанностей ученика — следить за тем, чтобы у каждого было чистое мягкое гнездо. Если наши соплеменники будут спать спокойно, они станут лучшими воинами.
— Ага. — Котенок посмотрела на груду старого мха, и кончик его хвоста нетерпеливо подергивался. — Можно с этим поиграться?
— Да, конечно, — промурлыкала Подпалинка, и все три котенка нырнули в мох. Котенок перевернулся на спину и подбросил в воздух комок мха. — Подожди, просто возьми немного. Не разбрасывайте его повсюду.
— Котята, — крикнул Тростник с поляны внизу, — оставьте Подпалинку в покое. У нее своя работа. — Подпалинка с благодарностью посмотрела на него, когда Шелковинка и Прыгунчик вскочили на лапы и бросились по камням к отцу, унося с собой клубок мха.
Только Шерстинка на мгновение осталась, глядя на Подпалинку широко раскрытыми сине-зелеными глазами. — Когда я вы вырасту, я буду помогать своим соплеменникам, — объявила она. — Прямо как ты.
Подпалинка моргнула, затем промурлыкала. — Спасибо, — ответила она. — Я уверена, что ты станешь отличной ученицей.
Ей всё ещё было тепло и приятно, когда она насыпала мягкий новый мох в гнездо Ежевичной Звезды. Оказывается, легко оказывать хорошее влияние.
— Ой, привет, Подпалинка. — Ежевичная Звезда высунул свою широкую полосатую голову в вход в логово.
— Привет. — Подпалинка посмотрела на свои лапы, внезапно почувствовав себя застенчивой, когда предводитель Грозового племя вошел в логово. Его раньше не было, когда она убирала его гнездо, и она не думала, что когда-либо будет с ним наедине.
— Ты проделала здесь большую работу, — сказал ей Ежевичная Звезда, оглядываясь по сторонам. — Мне жаль, что сегодня утром навёл здесь такой беспорядок. Я торопился.
— Ничего страшного, — неловко мяукнула Подпалинка. — У тебя много дел.
— Тем не менее, я помню, сколько времени нужно, чтобы убраться. Когда я был учеником, мой наставник Огнезвезд — ну, он был Огнегривом, когда я впервые стал его учеником — всегда устраивал ужасный беспорядок в палатке воинов. На это жаловались все, — сказал ей Ежевичная Звезда.
— Огнезвезд был вашим наставником? — удивленно спросила Подпалинка. Огнезвезд умер до того, как родилась, но она слышала много историй об этом рыжем коте. Он начинал как домашний и провёл Грозовое племя через множество сражений, затем спас их от злого предателя Звездоцапа, прежде чем привести племена из разрушенного леса на их новую территорию здесь, у озера, где он сражался со злыми духами из Сумрачного леса. Ежевичная Звезда, должно быть, многому научился у такого наставника. — Он научил вас быть предводителем?
— Ну… — Ежевичная Звезда заколебался. — Он научил меня всему, что нужно знать ученику. И я стараюсь соответствовать тому, как он руководил племенем.
— Верно. — Подпалинка пыталась представить, как Тенелистая когда-нибудь станет предводительницей, и у неё будет возможность сказать, что она была её ученицей. Она не сможет… Тенелистая была хорошей воительницей и хорошей наставницей, но Подпалинка даже не думала, что та хочет быть предводительницей. — Но он всегда был особенным, не так ли?
Ежевичная Звезда выглянул на поляну, где под бдительным взором Тростника всё ещё кувыркались котята, а Белка организовывала охотничий патруль... — Огнезвезд сделал Грозовое племя таким, каким оно является сейчас, — мягко мяукнул он. — Я всегда буду стараться следовать его примеру. Надеюсь, я наполовину тот предводитель, которым был он.
Подпалинка восхищенно смотрела на него. Даже Ежевичная Звезда, который вёл Грозовое племя так мудро, хотел быть лучшим предводителем и равнялся на другого кота.
Её родители были правы: важнее всего было быть верным своему племени, следовать Воинскому закону и подавать хороший пример. Это делает племя сильным.
Глава 3
Дождь затапливал лагерь Грозового племени уже целую луну.
Дождь шел уже несколько дней, унылый постоянный дождь, от которого шерсть кошек постоянно была влажной, а земля под лапами скользкой. Подпалинка слышала его удары снаружи, когда она свернулась в своем гнезде в палатке учеников, плотно зажав нос между лап. Её сестра Мухолапка ерзала рядом с ней, Подпалинка на секунду открыла глаза, перед ней открылась тусклая серость, наступившая незадолго до рассвета. Капля дождя упала со входа в палатку, ударившись о край её гнезда, и Подпалинка закрыла глаза от мелких брызг.