— «Поиск» пять здесь... Прошел здание информатория, сейчас нахожусь наверху... Все чисто, пусто, а вот на крыше смонтирован странный аппарат. Очень маленький, явно кустарный и совершенно непонятного назначения... Задействовал электронный анализатор, пытаюсь разобраться, что это за штука, хотя она вроде бы и не работает вовсе...
— Результаты анализа сразу же доложите! — приказал командир и после секундной паузы услышал:
— «Поиск» шесть здесь... Шестой подземный уровень подвала торгового комплекса. Там, где были, чисто, пусто. В стационарной холодильной камере смонтировано нестандартное устройство, от которого расходятся двенадцать волоконных кабелей. Собственно говоря, по одному из них мы к этому устройству и вышли. Анализатор «щелкает», но ответа пока нет. Жду...
— Результат доложите! — приказал полковник и снова бросил взгляд вверх. Ему показалось, что он заметил на кромке дыры, пробитой в куполе, какое-то шевеление.
— «Поиск» седьмой здесь... — раздался в наушниках очередной доклад. — Нахожусь... на улице, ведущей в сторону производственной зоны. Улица перегорожена... баррикадой, но на ней никого нет. Попробую обойти ее по зданию, тут справа на первом этаже какое-то кафе, вот туда и направимся...
Последовала довольно длинная пауза, и в этот момент на стеклопласт площади упало около полутора десятков концов тонких, почти прозрачных шнуров. Командир десанта немедленно поднял голову. По сброшенным шнурам темными бусинами быстро катились к площади десантники третьей манипулы.
Первые из них были почти на середине пути, когда на крыше здания информатория, стоявшего на другой стороне площади, раздался странный шипящий свист, от которого у командира десанта заныли зубы и зачесались ладони. Он быстро включил связь, собираясь запросить пятую пятерку о том, что происходит, но «поиск»-пять опередил его:
— Первый, здесь «поиск»-пять, эта самоделка заработала!..
— Каким образом?! — потребовал уточнений полковник.
— Она... свистит и... по-моему, разогревается. Во всяком случае, ее корпус начал светиться...
Потом последовала короткая пауза, а за ней почти неразборчивое восклицание и короткое ругательство, после чего связь прервалась.
Командир десанта повернулся к оставшимся около него десантникам, но никакого приказа отдать не успел — с крыши информатория вертикально вверх выметнулся тонкий, похожий на раскаленную почти добела иглу, луч. Мгновение постояв неподвижно, он неторопливо, но неудержимо начал описывать все более расширяющиеся окружности, пока его свечение не достигло края рваной дыры купола.
«Она срежет край купола и „паутине“ не за что будет держаться!» — догадался командир десанта, но его догадка оказалась неверной. С покрытием купола ничего не произошло, а тонкая, нестерпимо сияющая нить продолжала свое движение, пока...
Пока едва заметный, тонкий, сияющий луч не пересекся с невидимым в высоте шнуром, по которому спускались шестеро десантников. Раздался короткий, похожий на высоковольтный разряд, треск, и шесть черных бусин, только что быстро, но упорядоченно скользивших к поверхности планеты, начали беспорядочно падать!
Взгляд полковника метнулся вниз и сразу же наткнулся на один из полупрозрачных шнуров, с непостижимой скоростью свивавшийся на голубоватом стеклопласте в неаккуратную, растрепанную бухту.
В этот момент вверху раздался новый треск, и еще пятеро десантников, потеряв опору, ринулись в свободном падении к месту своего конца! Еще один разряд, и еще один, и еще!..
Стефан Бэш в полном бессилии и растерянности смотрел на то, как непонятная сила, сосредоточенная в странном, игольчато светящемся луче, режет крепчайшие слипон-титановые шнуры, выдерживающие температуру в несколько тысяч градусов и нагрузки до четырехсот тонн на квадратный миллиметр сечения!
На этот раз «росомаха» упала последней и упала довольно удачно — на обе гусеницы. Стеклопласт под тяжелой машиной загудел, но выдержал, и один из стоявших рядом с командиром десантников немедленно бросился к роботу, чтобы проверить его работоспособность.
Полковник повернулся к стоявшему рядом с ним лейтенанту. Тот растерянными глазами посмотрел на своего командира, но, увидев его лицо, мгновенно пришел в себя.
— Отправляйся на крышу информатория и выясни, почему поисковая пятерка, находясь в непосредственной близости от вражеского... оружия, допустила, чтобы оно было задействовано?! Можешь всех их расстрелять на месте!..
Лейтенант быстро козырнул и бросился через площадь к зданию информатория, над которым, словно некий символ чужеродной мощи, неподвижно застыл стремительно бледнеющий луч.
Едва офицер скрылся в одном из окон здания, как рядом с полковником появились двое десантников, уходивших в центр планетной связи на поиск четвертой пятерки. Медленно приблизившись, командир разведки протянул раскрытую ладонь, на которой матово поблескивали пять опознавательных жетонов.
— Где и как?.. — глухо спросил полковник, не отрывая глаз от этих материальных свидетельств гибели его подчиненных.
— В зале дальней связи... — как-то неуверенно ответил десантник. — Они все пятеро сидят за модулями связи, у всех пятерых подняты забрала шлемов и все пятеро... мертвы... А как их... не знаю. Повреждений скафандров нет, ран и крови нет... Лица совершенно спокойны... А у Йохана... мятная пастилка к губе прилипла!..
«Ну да... Они же в скафандрах... — тупо подумал полковник. — Их скафандры держат, упасть не дают...»
И тут же, осознав свою собственную растерянность, встряхнулся:
«Как же оставшимся людям спуститься в град-комплекс? Конечно, „кондор“ на ионных двигателях вполне может пройти сквозь дыру в куполе и сесть на эту самую площадь, вот только... Вполне может быть, что на площади имеются еще какие-нибудь... „средства противовоздушной обороны“... Может быть, даже мятежники как раз и рассчитывают на нашу попытку посадить здесь „кондор“! И что будет, если эта машина достанется мятежникам?!»
Полковник задумчиво посмотрел вверх.