На этот раз генерал никак не прокомментировал слова астробиолога. После секундной паузы вопрос задал нуль-навигатор:
— Так мы можем задать мальчику несколько вопросов?..
— Конечно, — без тени сомнения ответил Ирвинг — Мальчик в соседней комнате, сейчас мы переключим связь на него...
Изображение мигнуло, и вместо врачей в кают-компании появился маленький мальчик, одетый в комбинезон звездолетчика с нашивками юнги первого года службы. Мальчишка вертел в руках какую-то вещицу, быстро менявшую под его пальцами форму и цвет. Услышав, видимо, сигнал связи, он оторвал взгляд от своей игрушки, поднял голову и взглянул прямо в глаза присутствующим в кают-компании. И всем офицерам вдруг показалось, что внимательные карие глаза мальчишки смотрят только на него.
— Тренируем преобразование шестого уровня? — неожиданно раздался голос Вихрова. И тут же Игорь заметил, как генерал-десантник недовольно на него покосился.
Мальчишка застенчиво улыбнулся и негромко ответил:
— Восьмого... Только еще не очень хорошо получается...
— Почему? — удивился Игорь — Или четырех лет подготовки не хватает?..
— Да нет, — мальчик еще больше смутился, — энергии не хватает... В моей комнате практически нет... свободного излучения, а я к этому не привык.
Вихров после этих слов бросил быстрый взгляд на нуль-навигатора, и тот едва заметно кивнул, словно одобряя взятый Игорем тон общения с потенциальным полным супером и выбранную для разговора тему. Старший лейтенант сразу же почувствовал себя увереннее:
— А какое излучение ты предпочитаешь? Мальчишка пожал плечами, словно ему было это не слишком важно, и начал перечислять:
— Световое, включая инфракрасное и ультрафиолетовое, электромагнитное, гамма, рентгеновское... В общем, любое...
— И проникающее Иситуки?..
Физиономия мальчишки скривилась, как от кислого:
— Я его не люблю, оно... от него изжога бывает...
— Что-то мне не совсем понятно, — немедленно вмешался в разговор генерал, — этот мальчик утверждает, что может находиться в проникающем излучении Иситуки?! Как долго?!
Мальчик перевел взгляд на десантника, потом снова посмотрел на Вихрова, словно не совсем понимая, что именно спрашивает этот старик. Вихров пояснил:
— Генерал интересуется, сколько времени ты можешь находиться в зоне проникающего излучения?
— Ну я же говорю — мне оно не нравится, от него изжога... А вообще-то его я тоже могу преобразовывать и потреблять...
И он посмотрел на десантника, словно желая убедиться, что тот понял ответ.
А генерал, не сводя глаз с мальчугана, медленно поднялся из кресла и онемевшими губами произнес:
— Я правильно понял... Этот мальчик... потребляет проникающее излучение Иситуки?! Может, он... может, он неправильно употребляет слово... «потреблять»?!
Потенциальный полный супер немного растерянно оглядел присутствующих в кают-компании офицеров и проговорил:
— Я не понимаю, что не нравится этому... предтече. Мне же нужна энергия, чтобы расти, двигаться, думать... жить! Вот я и беру то что могу получить! Если это проникающее излучение, я преобразовываю его, но если у меня есть выбор, я стараюсь избегать энергий такого вида!
— Не волнуйся, — попробовал успокоить его Игорь, — просто мы... предтечи, не употребляем для поддержания своей жизнедеятельности лучистую энергию в чистом виде...
— Да, я знаю, — с едва заметной улыбкой откликнулся мальчишка, — мы тоже иногда... преобразуем животный и растительный белок и другие... ингредиенты, но это так неудобно и... долго.
— Ну а как тебе нравится космический корабль? — перевел разговор Игорь.
Мальчишка улыбнулся:
— Здесь много интересного... Правда, я еще не все успел посмотреть, но... — Он, видимо, хотел что-то сказать, однако оборвал сам себя и немного смущенно добавил: — В общем, интересно...
— Тебя что-то удивило? — переспросил Вихров. Мальчишка совсем по-детски почесал щеку и наконец решился:
— У меня... получается, что вы, для того чтобы получить энергию... любую энергию, преобразовываете материю?..
Поскольку сказанное прозвучало как вопрос, Вихров, мгновение подумав, ответил:
— Ну, в общем ты прав...
— А почему вы не используете уже существующие в пространстве виды энергий, ведь это же гораздо проще!..
На этот вопрос Вихров не мог быстро ответить, да и не хотел — ведь ответ мог быть только один: «мы пока что этого не умеем делать», а старшему лейтенанту было неловко признавать перед этим странным мальчуганом, что люди чего-то не умеют! Поэтому он снова сменил тему разговора:
— Ну а по своему дет... по своей подготовительной зоне ты не скучаешь?..
— Скучаешь?.. — не понял потенциальный супер.
— Назад, к своим товарищам, ты еще не хочешь? — уточнил Игорь.
Мальчик пожал плечами и отвел глаза.
В этот момент картинка мигнула и вместо мальчугана в кают-компании снова появился Ирвинг, на этот раз один. Он укоризненно посмотрел на собравшихся и покачал головой:
— Я взял на себя смелость прервать ваше общение с моим подопечным. Ему и так достаточно сложно привыкать к новой и очень необычной для него обстановке, а вы задаете ему... тревожащие вопросы! Пусть мальчик хоть немного адаптируется, после этого с ним можно будет вести более длительные беседы.
— Но мы ничего не успели выяснить! — воскликнул генерал, однако нуль-навигатор тотчас возразил:
— А мне кажется, мы узнали все что хотели! И не давая десантнику возразить, пояснил:
— Если организм... мутантов... способен преобразовывать любое свободное излучение в необходимую ему энергию — ведь именно это утверждает мальчик, и не верить ему у нас нет оснований, — то ничто не мешает им нормально существовать в любом месте планеты! Таким образом, задача их... усмирения или уничтожения весьма осложняется!
— Господин нуль-навигатор, — жестким официальным тоном перебил Старика Эльсон, — вы сообщаете свои соображения таким тоном, словно... рады встающим перед нами трудностям!