- Затем же, зачем и ты помогаешь нам, - удивился Эльмар.
- Я это делаю из-за детей. Никто, кроме могучих, не сможет мне их возвратить. Восстановление вашей власти - моя единственная надежда когда-нибудь их увидеть. Но тебя-то здесь ничто не держит. Ты помог ребятам собраться вместе - спасибо. Но подвергать свою жизнь опасности ради того, чтобы пробиться наверх - для чего тебе это?
- Ты и ребят осуждаешь? - в тоне Эльмара сквозил сарказм.
- Да нет же! Ничего нет плохого в том, что молодые люди изготовляют сувениры, пашут землю и интересуются событиями вокруг. И прекрасно, когда они дружат, но, видишь ли, вся эта затея с мастерской, конспирацией и паролями - пустая игра.
- Пустая?
- Конечно. Интересная, но абсолютно несерьезная. Поднимать восстание вы не собираетесь, мстить никому не мстите... Или я ошибаюсь? Неужели у тебя нет собственных дел, что ты...
- Ты уже говорила. Наталь, я похож на дурака?
Вопрос, заданный прямо в лоб, поставил Наталь в неловкое положение.
- Н... не очень. Но иногда им бываешь.
Эльмар горько рассмеялся:
- Все уверены, что ты любишь Таирова!
- Конечно, люблю. Но это не дает ему права заедать твою жизнь. И ничью другую.
- Он не заедает, - возразил Эльмар мягко. - Я не ради него здесь торчу.
- Тогда ради чего? Или вы от меня чего-то скрываете?
Эльмар остолбенело на нее взглянул... и вдруг до него дошло:
- Так ты ничего не предвидишь!
- Предвижу чего?
- Наталенька, дорогая ты наша летописица, я здесь потому, что мы боимся! Я, Таиров, Рита - мы ждем, и ждем плохого! Еще ничего, если мы заблуждаемся, и новое правительство - просто наивное дурачье, не умеющее взяться за дело. Тогда я не нужен, и где-то через полгодика я помашу вам на прощание ручкой. Но если наш прогноз оправдается, то мой опыт и моя голова могут здорово пригодиться и Ахмаду, и ребятам. Может, я преувеличиваю свою ценность, но события могут обернуться так, что каждый человек будет на счету. Правительство, кажется, обсуждает новый пакет законов? Что говорит Таиров по их поводу? Или он их проморгал?
Разумеется, Таиров ничего не проморгал; когда Наталь вернулась домой, она имела возможность в этом убедиться. И, конечно же, Таиров не сомневался, что вовсе не на благоденствие народа Новой Земли направлены эти законы.
- Эльмар тоже так думает, - сказала Наталь. - Он уверен, что все бумаги на получение дополнительных доходов теми или иными способами будут сосредоточены в руках очень немногих лиц.
- Совершенно с ним согласен. Но как? С помощью какого механизма?
- Есть разные способы, - объяснил Эльмар при следующей встрече. - Например, налоговая система. Налоги на собственность вздуваются до таких размеров, что люди начинают избавляться от своих прав на нее. Кто-то, у кого связи в правительстве, все скупает по дешевке. Затем выходит новый закон о налогообложении - и все нищие, а один - миллионер. На планетах Большого Космоса полно подобных пакостников.
- Какая мерзость! - с отвращением воскликнула Наталь. - Как только такой тип может смотреть в глаза людям, которых разорил? Я бы со стыда сгорела!
- А у таких нет стыда. У них только одно есть - страх, что им отомстят за подобные штучки. Поэтому они нанимают себе телохранителей и свои жилые дома превращают в крепости.
- Ну и помогает?
- Не всегда. Очень часто их убивают такие же подонки, как они сами.
- Почему подонки? - нахмурился Таиров. - Убить гниду - святое дело.
- Там таких считают не гнидами, а, наоборот, образцами для подражания. И все стараются не мстить им, а перенять опыт. Так вот, всегда находится некто, кто сразу видит, что законным образом перехитрить мерзавца не удастся. Ну и укорачивают его жизнь, чтобы отграбить награбленное.
- Я не удивлюсь, если в таком обществе сочувствуют не ограбленному, а грабителю, - нерешительно проговорила Наталь, сомневаясь в правильности понятого.
- Там никто никому не сочувствует. Кто смел тот и съел, и горе побежденному.
- Я тебе не верю, - возразил Таиров. - Ты утверждаешь, что там нет ни дружбы, ни взаимопомощи. Этого не может быть! Люди остаются людьми!
Эльмар пожал плечами и удивленно сказал:
- Конечно, я сказал вообще, по сравнению с нами. Разумеется, у них есть дружба. И даже взаимовыручка, наверное, встречается. Но знаешь, если бы кто-нибудь там узнал, что я по первому твоему зову бросил все, что там имел, и примчался сюда подвергаться опасности, меня бы неправильно поняли.
При этих словах Эльмар глянул искоса на Наталь, чем вогнал ее в краску.
- Они решили бы, что ты герой, - предположила она смущенно.
После их последнего разговора Эльмар сильно поднялся в ее мнении.
- Да нет же! Они бы подумали, что я ищу какой-то сногсшибательной выгоды. С их точки зрения, я просто образчик редкостного дурака.
Он снова глянул на Наталь, и она поняла, что слова прозвучали специально для нее. Однако прежде, чем она успела ответить, отреагировал Таиров.
- Ну, ты всегда можешь поумнеть, - ядовито процедил он сквозь зубы.
- Брось, Мади! Ты отлично знаешь, что не могу!