Рывок вверх, первая попытка... Ах, какая она дуреха!
Рябинку чуть удар не хватил, когда она поняла, насколько низким оказался барьер! Какой там еще полет за помощью? За пяток рейсов она перевезет всю компанию на ту сторону, вон туда, к тем большим разноцветным шарам возле скал и преспокойно сможет воспользоваться способностью к материализации. Что она, не сумеет вообразить многоместный аэробус наподобие тех, который сейчас служит им жилищем?
В этот же день все было исполнено. Рябинка материализовала аэробус, перевезла туда детей и разместила их в салоне. Четырехместную ракетку, которая им столь хорошо послужила, что бросать ее без присмотра Рябинка посчитала грехом, она накрыла чехлом, замаскированным под огромную такую, приметную гранитную глыбу.
А пересчитав еще раз всех ребятишек, чтобы быть в уверенности, что никого не позабыла, она вдруг с удивлением заметила, что Валя, ее главная помощница, та самая Валя, что больше всех рвалась в большие города, готова вот-вот расплакаться.
- Что с тобой? - спросила ее Рябинка в недоумении.
Девочка вскочила с места и бросилась из аэробуса.
- Подождите, я сейчас! - крикнула она на бегу.
Рябинка глянула, куда та направилась - за барьером стоял белокурый красавец и прощально махал рукой.
- Это Лер, - сказал Доди. - Он не захотел с нами лететь.
- Какой такой Лер? - строго спросила Рябинка. Любопытство ее даже не было задето, до чего ее вымотали события последних месяцев.
- Он - лесной бог!
"Этого еще не хватало!" - подумала наша космобиологиня.
- Валя! Ты нас задерживаешь! - крикнула она девочке.
Очень грустная, девочка побрела к аэробусу.
<p>
</p>
<p>
Лерка забавляется</p>
Роль лесного бога Лерка исполнял с увлечением. Он всегда был компанейским парнем, однако несправедливый приговор отвернул его от людей, а жизнь на поселении отучила от общества. Он привык полагаться только на себя, стал осторожным, терпеливым, неприхотливым, Пятилетнее блуждание в зеленой оболочке тоже пошло ему на пользу. Он сделался закаленным, выносливым, чутким.
После обратного превращения Лерка не только вернул себе привычки, приобретенные им за время жизни среди персонажей, выброшенных из цивилизованного мира, но и сохранил навыки, необходимые существу для того, чтобы свободно чувствовать себя среди лесов, полей и ветров. Запахи, тонкие различия в цветовой гамме, голоса птиц и зверей по-прежнему находили отклик в его организме. Иногда он подвергал свои ощущения анализу, и это было потрясающе интересно. Иногда же Лерка просто слушался внутреннего голоса и поступал, как тот ему велел. И это тоже было волнующе.
Лерка ощущал себя наполовину человеком и наполовину частью природы. Была весна. Он был молод, и его девятнадцать по счету Тьеры лет бурлили в нем подобно ключу, внезапно пробившемуся из-под снега. Впервые после долгой - долгой спячки он жил! Он дышал полной грудью, он танцевал над солнечными полянами, он прыгал по оврагам, он улыбался и пел.
Но не лес был причиной, почему Лерка не улетел с Мартином. Он запомнил, что здесь, за барьером, в заложниках у бандитов находился сынишка доктора, Элька. Признаться "чужому дяде", что собираешься нарушить крепко врезанное за два года на поселении правило невмешательства в дела других - это было Лерке не под силу. К тому же он не знал, удастся ли ему найти банду. Сможет ли он увести мальца незаметно? Это было также неизвестно.
И вообще, самый лучший план тот, о котором никто ничего не ведает. Движимый подобными соображениями, Лерка нахально улыбнулся в ответ на приглашение Мартина поехать с ним в Солнечный.
- Зачем обременять себя лишними хлопотами, доктор? - сказал он. - Мне и здесь неплохо.
- Ну - ну!
Лерка усмехнулся, вспомнив, каким осуждающим взглядом проводил его этот чудик. Если бы он знал правду, небось смотрел бы иначе!
А Лерка был собой вполне доволен. Он в последний раз побалдел в аэробусе, собрал вещмешок с необходимыми в пути предметами цивилизации и двинул в рейс. Пораскинув мозгами, он сообразил, где следует искать банду.
Постоянный лагерь можно было раскидывать только вблизи водных источников. Группа, если верить доктору, была пришлой. Вряд ли главарь располагал подробным топографическим планом местности, а значит, скорее всего, он повел своих людей вдоль реки. Где-то там, на берегах, и надо искать их следы.
Лерка вышел в дорогу только на рассвете, и именно поэтому не успел уйти далеко от леса. Услышав звук летательного аппарата, он спрятался. Машина приблизилась, пронеслась над ним и скрылась в стороне четырех аэробусов. Перелетела через барьер или нет?
Лерка решил взглянуть. Он повернул назад и, прячась за деревьями, подобрался к лагерю. Маленькая компания, суетившаяся возле ангара, удивила его. Молодая женщина и трое детей... Откуда они взялись? Доктор уверял, что никто из местных жителей не уцелел. Получается, он ошибся?
- Элик! - крикнула женщина. - Не забегай никуда! Здесь опасно!