Я помню, как граф выслушал меня, стоя у окна у себя в кабинете, и просто кивнул. Я, честно признаться, ожидала большей реакции, поэтому собралась уходить, но мужчина сказал:
— Что же все-таки было причиной такого поведения, Неремия? И что стало причиной того, что вы изменили свое мнение?
Я посмотрела графу в глаза и задумалась, как же ему ответить.
— Я отмечала день рождения, — улыбка невольно тронула мои губы, когда я вспомнила тот день. — И решила повзрослеть.
— Вылив чай на колени моему главному сопернику в моем доме? — граф беззлобно сощурился.
— Вы не поняли, — пояснила я, улыбнувшись шире. — Я решила начать взрослеть сразу на следующий день.
Возможно, мне показалась, но граф ухмыльнулся и сразу отвернулся к окну. Ух ты, еще одна эмоция в мою честь. Я вздохнула и повернулась к двери.
— Надо было проливать на белую рубашку, — сказал граф довольно тихо.
Я застыла и обернулась. Мужчина по-прежнему смотрел в окно, но мне точно не послышалось! Я подумала немного, хихикнула и вышла, сказав напоследок:
— В следующий раз так и сделаю!
***
Я избегала встреч с Лимианом. Как бы мне не нравилось его общество, приходилось игнорировать парня. Раз уж решила повзрослеть, то и думать надо. Ничем хорошим излишнее внимание к супруге господина для него не закончится. Конечно, был шанс, что Лимиан просто хорошо ко мне относится, и я надумываю. Но подстраховаться стоило. Да и граф будет не в восторге, а если уж я решила завести с ним дружбу, то не стоит злить его по мелочам. Лимиан как будто что-то понял и тоже старался меня избегать. Стало как-то грустно, но я была уверена в правильности своего поступка.
С графом я здоровалась при встрече, и он отвечал мне тем же, но довольно сдержанно. Похоже, я ему все-таки не нравлюсь.
Как-то за ужином супруг обратился ко мне:
— Близится Зимний Праздник. Его Величество устраивает бал по этому поводу. Какое платье вы хотите?
— Жаль, что вы не интересуетесь, хочу ли я присутствовать на балу, — ответила я.
Граф посмотрел на меня и голосом, не терпящим возражений, произнес:
— Какое платье?
— Меховое, — буркнула я в ответ.
Смотреть графу в глаза было по-прежнему страшно, и я пыталась за шуточками скрыть этот страх. Супруг еще посверлил меня взглядом, и я ответила:
— На ваше усмотрение.
***
В утро Зимнего Праздника выпал снег, и улицы столицы смотрелись волшебно. Крыши домов на главной улице были украшены магическими шарами, светящимися разными цветами. На черепице каждого дома висели ветряные колокольчики — неизменный атрибут каждого Зимнего Праздника. Выглядели они по-разному, но цель преследовали одну — наполнять мелодичным звоном улицу при любом порыве ветра. Зимний Праздник непременно начинали отмечать утром и заканчивали после полудня.
Я куталась в длинную белую шубу, разглядывая украшения из окна кареты, и искренне радовалась, что на улице стояла безветренная погода. Очень не люблю ветер, даже в теплое время года. Шубу и наряд мне привез супруг. Видимо, все-таки прислушался к сказанному мною тогда за ужином. Платье было не меховое, я даже расстроилась немного. Светло-голубое, с пышной юбкой, длинными расклешенными рукавами и закрытым декольте. Белый корсет был расшит серебряной нитью. Еще одним подарком от графа стали серебряные серьги и колье, напоминающие веточки с небольшими прозрачными камнями в форме листочков. На ногах у меня были короткие сапожки на каблуке, утепленные внутри. Наряд пришелся мне по вкусу, — показалось, что он под стать погоде.
На приеме Император приветствовал нас и улыбнулся, заинтересовано разглядывая меня с ног до головы. Я понимала, почему. Сегодня он выбрал поверх белоснежного одеяния светло-голубой сюртук с воротником, украшенным серебряной нитью и прозрачными блестящими камнями.