У правого бока лежало нечто довольно большое и живое, похожее на круглый комок белой с черными пятнами шерсти. Я в недоумении уставилась на причину моего пробуждения. Существо будто почувствовало это, развернулось, и клубок шерсти превратился в нечто с лапами и ушастой головой. Я в ужасе дернулась, пытаясь отстранится от животного. В памяти всплывали картинки из книг с изображением грозного амирского зверя, которого местные звали танулом. Их детеныши были размером с небольшую собаку, но вырастали чуть ли не по пояс человеку. Именно такой зверь сейчас грел мой бок. Белая шерсть надежно скрывала их зимой, что позволяло незаметно подкрадываться к жертве. Отличительной чертой танулов были уши, которые те почти всегда держали прижатыми к голове и заведенными назад, и отсутствие хвоста.
Мысли вихрем проносились в голове. Похожая на кошачью морда повернулась ко мне, голубые глаза с интересом уставились в мою сторону, а уши распрямились, высоко поднимая над головой кисточки на концах.
— Не стоит бояться.
Я вздрогнула и посмотрела в сторону окна. Граф Рейгард наблюдал за мной, сложив руки за спиной. Я съежилась, на мгновение позабыв про опасное животное, но потом...
— Вы хотите скормить меня ему? — тихо спросила я.
На лице графа вдруг застыло удивление. Он глубоко вздохнул:
— Надо было попросить господина Елейского как-то проверить ваши мозги. Потому как мысли о том, что вас съедят, посещают вашу голову чуть ли не с самого первого дня пребывания в замке.
Животное опустило поднятую голову мне на живот, продолжая заглядывать в глаза. Я испуганно вдохнула и замерла, уставившись в большие голубые глаза с узкими вертикальными зрачками.
— Это подарок, — пояснил граф. — От Императора. Его Величество узнал о вашей тяжелой болезни...
— И прислал это чудовище? — жалобно пискнула я.
Голова от резких движений и переживаний пошла кругом. Все-таки, я была еще слишком слаба, чтобы вот так пугать меня. Слова графа про буйные мысли в моей голове почти никак меня не тронули.
— Мне кажется, мы с вами определились, кто в этом замке чудовище, — сказал вдруг мужчина. — Этот танул почти не жил в диких условиях, провел во дворце Императора около трех месяцев. Очень редкое животное. Его Величество просил получше присматривать за ним.
Видя мой изумленный взгляд, граф не стал больше ничего говорить, просто вышел, закрыв за собой дверь.
Я аккуратно приподнялась на локтях, уставившись на танула. Тот опустил уши и наклонил голову, продолжая смотреть на меня. Враждебности в его взгляде не было. Я теперь сама немного устыдилась своей бурной фантазии.
Я медленно поднесла ладонь к голове танула, не решаясь прикоснуться. Все это время животное наблюдало за моим движением, а когда я положила руку ему на голову и аккуратно провела по шерсти, утробно заурчало. На мурчание кошки это совсем не походило! Я даже отдернула руку, подумав, что танул рычит. Но он положил переднюю лапу мне на живот, слегка выпустил когти и подтянул голову ближе к моему лицу. Только несколько плотных покрывал, в которые меня укутала Люсия, не позволили в полной мере ощутить кожей кончики когтей.
Я вернула ладонь на голову танула и продолжила гладить. Животное заурчало, прикрыло глаза и прижало уши.
Я продолжала гладить мягкую шерсть, погрузившись в свои мысли. Подарок от Императора, значит. Означает ли это, что монарх все же испытывает к моей персоне определенный интерес, которого мне так не хотелось? И ведь не откажешься же! Хотя, о чем это я? Уже не могу себе позволить отказаться от животного, которое стало моим. Даже если это опасный хищник.
Я улыбнулась, погружаясь в ощущения приятной мягкости на коже. Бок снова стал нагреваться. Еще одна особенность танулов: зимой они отращивают слой шерсти, который начинает излучать тепло, когда животное спит или не двигается. Такая способность позволяет выживать в суровые морозы. С наступлением тепла танулы линяли, избавляясь от ненужного слоя шерсти.
Я откинулась на подушку, не переставая поглаживать животное, и не заметила, как снова уснула.