— Не желаете ли попробовать стать Охотницей, графиня Рейгард?
Я ответила непроизвольно. При других обстоятельствах сдержалась бы, но сейчас у меня поддержка в виде дюжины хорошо обученных парней и одного из лучших воинов Империи. В том, что граф поддержит меня в этой ситуации, я даже не сомневалась.
— Как ваша нога, герцог? — выпалила я, с плохо скрываемой ненавистью уставившись ему в глаза. — Не болит?
— А где ваш револьвер? — отрезал Каган, переставая ухмыляться. — Не выдали в этот раз?
— Каган! — повысил голос граф. — Зачем ты здесь?
Ни один мускул не дрогнул на лице супруга, но в его глазах сквозило явное раздражение. Герцог тут же перевел взгляд на него:
— Боюсь, волнения среди черни увеличились, подавить восстание полностью не удалось.
— Пройдем ко мне в кабинет…
— Еще пару минут, друг! — перебил графа Каган. — Так как ты смотришь на то, чтобы графиня поучаствовала?
И тут же, не дождавшись ответа, продолжил говорить:
— Давай так. Если она хотя бы в принципе пройдет испытание, в этом году я уступлю тебе звание лучшего Охотника!
Губы графа сжались в тонкую полоску, и я внутренне напряглась, посматривая на супруга.
— Так и знал, — герцог разочарованно пожал плечами. — Может, графиня сама решит…
— Только мне решать, готовы мои ученики пройти испытание или нет, — перебил его граф.
— А вот тут ты ошибаешься, мой друг, — рот Кагана скривился в мерзкой усмешке.
— Довольно! — сказал супруг и двинулся в сторону замка.
Герцог проводил его взглядом и снова повернулся ко мне. Уж не знаю, о каком испытании шла речь, но уже готова была сама вызваться, лишь бы утереть нос этому выскочке. Но я благоразумно молчала, потому что это ничем хорошим закончиться не может. Недаром же обучение на Охотника длится несколько долгих лет, финальное испытание просто не может быть легким.
Каган развернулся и тоже направился в замок. Прытик, которого Дерек все же отпустил, подскочил и потерся об ноги, заглядывая мне в глаза. Я погладила зверя, обеспокоенно глядя на спину удаляющегося герцога.
***
Буквально через пару дней после посещения Кагана супругу пришло письмо от Императора. Я уже научилась узнавать эти письма: белые конверты с черной восковой печатью с изображением семейного герба монарха. Граф прочитал его за ужином и хмуро посмотрел на меня, сидящую напротив. Я настороженно смотрела на супруга, пока тот перечитывал письмо. Меня опять хотят видеть на балу?
Утром следующего дня граф выехал из замка, оставив меня раздумывать над содержимым письма. Спросить я так и не решилась.
Вернулся супруг к обеду. Я как раз наслаждалась дольками сочного мандарина, привезенного из-за моря сегодня утром. Фрукт был не особенно сладкий, но яблоки из замковых кладовых мне уже порядком надоели. А тут разнообразие.
Граф стремительно вошел в зал, подошел к столу и стал возле своего места. Мы с Люсией смотрели на него, терпеливо ожидая новостей. Девушка так переживала, что даже забыла предложить хозяину замка обед.
— Его Величество считает, — граф сделал паузу, — что будет забавно, если вы пройдете испытание. И желает, чтобы вы участвовали.
Люсия испуганно охнула. Я прикусила губу, не отрывая взгляда от супруга. Забавно, значит.
— Я ездил в столицу, чтобы переубедить его, но…
— Так обучите меня, — неожиданно для самой себя перебила я мужчину. — Мне же не нужно в нем побеждать, лишь пройти его, верно?
Вот мой шанс научиться у графа быть такой, каким был мой отец. Я буду учиться, стану сильнее, выносливее. И попробую сбежать до испытания, получив необходимые навыки. Почему бы не попытаться выжить вдали от всех этих дворцовых интриг, нелюбимого супруга и ненавистного монарха, который убил моих родителей?
Наверное, при таких мыслях у меня был настолько решительный вид, что граф вздохнул и сказал:
— Ну, что ж. Я попробую обучить вас.
Я кивнула.
— У меня есть для вас еще кое-что, — супруг достал из нагрудного кармана ярко-красный конверт со знакомой черной печатью и протянул его Люсии.