Карнавал отвлек меня от мрачных мыслей лишь на сутки, не больше. Я с отчаянием ждала вестей из дворца. И вот в одно утро, во время завтрака, граф в присущей ему сдержанной манере сообщил, что мне придется принять участие в финальном испытании на звание Охотника.
Я пожала плечами, скрывая, что осталась довольна этим решением. Граф же наоборот был теперь чернее тучи. Я настолько погрузилась в свои заботы, что даже не заметила, как ярко отражается недовольство на его лице. Наши перешептывания со слугами и непонятные исчезновения учеников портили настроение мужчине еще сильнее, и он не мог скрыть раздражения, которое вызывало все происходящее в замке. Иногда мне казалось, что граф Рейгард выйдет из себя, и нам всем несдобровать. Меня искренне веселил этот факт, ведь сделать мужчина ничего не мог, ни с моими тренировками, ни с подготовкой к Празднику Причуд. Тут от него ничего не зависело.
Случилось еще кое-что важное. После того, как было подтверждено мое участие в испытании, в тот же день граф выдал мне перед тренировкой тяжелый боевой нож в кожаном чехле. Помню, как я была обескуражена и даже не смогла сказать ни слова. Мне все же доверили оружие? Да, это не меч или лук, но все же... Зато граф не молчал. Нет, он ни словом не обмолвился о том, что может случиться, если я буду использовать нож, как те ножницы, что оказались у меня в руках, когда я впервые очнулась в замке. Он рассказывал, как им пользоваться для самозащиты, показывал, как правильно держать нож. Для этого ему зачастую приходилось становиться рядом со мной или позади, чтобы правильно направить мою руку или указать на неправильное положение тела. Вот тут я еле сдерживалась, чтобы не оборачиваться каждый раз. Граф, казалось, старался не приближаться, но на второй день упражнений с ножом не выдержал, стал за спиной, обхватил меня за плечи, выравнивая мою стойку, а затем ладонью накрыл мою руку с ножом, выставленную вперед.
— Ниже, — сказал граф, приблизив свое лицо к моему. — Не закрывайте себе обзор.
Я настолько внутренне напряглась, что забыла, как дышать. Будто окаменела. Слишком близко! Граф почти сразу отстранился, продолжая наблюдать за мной, и только тогда я вдохнула. Мысль о близости после моего короткого пребывания в рабстве пугала даже при прикосновениях во время тренировки. Наверное, никогда не получится привыкнуть к такому… Хотя, о чем это я? Осталось еще немного, и терпеть больше не надо будет. Конечно, меня будут искать, и это тоже пугало. Но, не так сильно, как возможность того, что когда-нибудь граф потребует исполнения супружеского долга и детей. Эта мысль пришла в голову не так давно и не давала покоя, подталкивала меня к побегу.
— Мне нужно в порт, забрать кое-что, — неожиданно заявил граф. — Вы хотите поехать со мной?
Я удивленно посмотрела на мужчину. Что это? Какая-то уловка? Или он действительно хочет просто так взять меня с собой? Пока я внутренне боролась с недоверием к супругу и желанием увидеть море, граф смотрел на меня и терпеливо ждал ответа.
— Да, хочу, — несмело сказала я.
— Тогда стоит поторопиться. Солнце уже у полуденной черты.
Я кивнула, понимая, что вечером возвращаться по той неровной дороге через лес попросту опасно, и двинулась вслед за графом в замок.
Люсия настаивала на костюме для прогулки верхом, но я отмахнулась и поспешила к конюшням в том же кожаном одеянии для тренировок. Лимиан уже вывел мне навстречу знакомого гнедого жеребца с роскошной черной гривой. Завидев меня, он замешкался, и я тут же ответила на невысказанный вопрос:
— Справлюсь сама.
Признаюсь, меня переполняли эмоции по поводу предстоящей поездки. Сидеть в стенах замка порядком надоело, лес угнетал не только живущими там существами, но и своей мрачностью. Серьезно, она уже просто давила на меня со всех сторон.
Я погладила жеребца, на мгновение замерла, переживая, что давно этого не делала... и вскочила на коня. Получилось довольно неуклюже, но я победно посмотрела на Лимиана и, с трудом сдерживая восторг от поездки верхом по-мужски, направила коня на площадку перед замком. Там нас с Лимианом ждали граф и Дерек верхом на лошадях. Я вздохнула, осознавая, что охрана ко мне все же приставлена. Мы подождали, пока Лимиан вскочит на коня, и двинулись в сторону порта.