— Что значит не одни?
Мычка помолчал, подбирая слова, сказал с запинкой:
— По-моему, где-то неподалеку люди.
Зимородок воскликнула с возмущеньем:
— И ты все это время молчал?!
Голос девушки заметался под кронами, унесся вглубь рощи. Мычка нахмурился, сказал с досадой:
— Не хотел тебя пугать. И будь добра, не кричи так. У меня все в порядке со слухом.
Зимородок скрестила руки на груди, сказала с великолепным презреньем:
— Со слухом может и в порядке, да только со смелостью не заладилось. Это ж надо, после стольких дней пути нам попадаются люди, а он, словно речная крыса, спешит прошмыгнуть незаметно!
Мычка покачал головой, сказал с осужденьем:
— Я уже говорил о смелости и безрассудстве, только, похоже, впустую. Но дело не в этом. Ни я, ни ты не знаем этих людей, не ведаем чем живут, какие исповедуют обычаи.
Зимородок фыркнула.
— Какая разница? Все что нам нужно — поесть, помыться, да поговорить. — Она запнулась, поправилась: — Вернее, нужно мне. Тебе, похоже, вообще ничего не нужно, раз боишься лишний раз людям на глаза показаться.
Мычка прищурился, сказал замедленно, роняя слова, как камни:
— Помню, зашел я в одну деревню. Я погибал от голода и едва стоял на ногах, что не помешало местным устроить на меня охоту и почти убить. Если бы не некий отшельник, волею случая отыскавший мое остывающее тело, мы бы сейчас не разговаривали.
Зимородок с неудовольствием произнесла:
— Не пытайся меня разжалобить. Все равно никогда не узнаю, что произошло у вас с местными на самом деле, а ты не скажешь.
Мычка пожал плечами, сказал невесело:
— Ответ не настолько сложен, чтобы не догадаться самой.
Зимородок кивнула, сказала злорадно:
— Не дура, поняла. Только мне как-то все равно, какого цвета твоя кожа и форма у ушей. А уж за других не отвечаю. — Ощутив, что перегибает, добавила примирительно: — А вообще, если так боишься, прикрой голову, вымажи лицо землей. Впрочем, последнее не обязательно, ладно бы еще мылся почаще, а так…
Она махнула рукой, стремительно пошла вперед, легко огибая кусты и перепрыгивая ямки, что еще совсем недавно представлялись непреодолимыми препятствиями.
Глава 2
Не доходя до источника, ухо уловило не характерные для безлюдной рощи звуки. Мычка вслушался до боли в ушах, но производимые Зимородок хруст и шуршанье заглушали все вокруг. Пытаясь догнать девушку, Мычка ускорил шаг, однако, та словно почуяла, пошла шибче. Он закусил губу, бросился следом, ухватил за руку, но в этот момент кусты разошлись, взорам открылась лужица ключа и… три мужские фигуры.
Мычка резко остановился, потянул спутницу, но та вырвалась, сделала несколько шагов, сказала с подъемом:
— Приветствую. За столько дней ни единой живой души… Если бы вы знали, как я рада!
Мужики разом повернулись и улыбка девушки поблекла, а глаза испуганно расширились. Небритые лица с густыми шапками спутанных волос, рты перекошены в недобрых улыбках, глаза заинтересованно обшаривают нежданных гостей. Тела курчавятся густым волосом, прикрыты рубахами без рукавов, да короткими, до колен, штанами. На потемневшей от загара коже заметны многочисленные светлые пятнышки — старые шрамы. У каждого в кулаке тяжелая палка, а у того, что в центре, повыше, и пошире в плечах чем остальные, за пояс заткнут нож — длинный и кривой.
Один из мужиков распялил губы в улыбке, ощерив гнилые пеньки зубов, глумливо произнес:
— Ба! Кто тут у нас?
— Вот уж удача, так удача — парень с девкой! — брякнул в тон второй.
— И явно не местных, — с усмешкой добавил третий. — Откуда идем, и куда путь держим?
От шарящих по телу жадных взглядов Зимородок пошла пятнами, а когда один из мужиков сдвинулся на полшага, ойкнула, спряталась за спину к Мычке. Оказавшись в перекрестье недобрых взглядов, Мычка ощутил, как неприятно заныло в груди, но виду не подал, сказал приветливо:
— Идем издали, здесь проходом. Беспокойства не учиним, но и от помощи не откажемся.
— Помощь, какая помощь? — удивился первый.
— Чем могут помочь трое захудалых бродяг? — жалобно протянул второй.
— К тому же столь серьезному парню, — насмешливо добавил третий.
Ощущая, как в предчувствии нехорошего холодеет в желудке, Мычка произнес с прежним радушием:
— Мы ищем город. Город под огромной скалой. Говорят, он где-то в этих местах. Если вы знаете путь, подскажите. Наша благодарность будет безмерна.