— Вернулся, — Килмистер кивнул вышедшему из леса Диту как давнему приятелю. — Я знал что ты придёшь. Вот решил тебя здесь подождать.
— Что это за корабль? — поинтересовался Дит, медленно обходя древнее судно, невесть как оказавшееся в мрачном осеннем лесу.
— Ладья Харона, — ответил Люгер, закуривая очередную толстую сигару.
— А где же сам Паромщик?
— Умер.
— Но он же, кажется, бессмертен?
— Кто тебе такое сказал? Все смертны. Даже боги. Просто для каждого отмерен свой час. Иногда он называется бесконечностью. Но даже бесконечность не вечна…
— Какая-то бессмыслица…
— Отнюдь.
— Что может знать о Боге мертвец?
— Ты намекаешь на меня? — Килмистер жутко рассмеялся, обнажая ровный ряд зубов сквозь рваную рану на левой стороне лица. — Как раз мертвец намного ближе к Богу, чем всё ещё живой человек. Я видел Его. Представь себе такое. Хотел поговорить. Но он поначалу не понимал меня. Ты знал что мы говорим с Богом на разных языках? Поэтому он не всегда слышит наши молитвы. Говорить на одном языке с Ним великий дар доступный единицам.
— Именно тогда ты и потерял свой глаз? — спросил Дит, потуже застёгивая армейский китель, ибо исходящий от чёрной ладьи холод, пробирал до самых костей.
— Нет, — ответил Люгер. — Это случилось в другой раз. Но Бог всё-таки мне ответил.
— Как же он понял тебя?
— Ну на то он ведь и Бог.
— И что же ты его спросил?
— В чём смысл жизни всех людей…
— Ну и в чём же?
— Смысл в том… — осклабился мертвец. — Чтобы доказать существование самого Бога. В успешной попытке обратить на себя Его внимание и вызвать Его… заставить явиться во всём своём могуществе и в реальном обличии. Сила моя Господь — скала моя, крепость моя и мой избавитель, Бог мой — скала моя и в Нем ищу я прибежища.
— Так всё просто? — удивился Дит.
— Лёгкий путь самый верный, — Килмистер затушил тлеющий пенёк сигары о чёрный борт ладьи Харона. — Сложный путь ловушка сатаны. Хорошенько подумай над моими словами и возможно в следующий раз мы снова вернёмся к этому разговору.
— В следующий раз?
— Да, именно так. Тебе пора. Лес отпускает чуть раньше отведённого времени…
И окружающий мир исчез.
Включение в реальность было мгновенным. Похоже Дит вырубился с открытыми глазами и сейчас тупо смотрел на огромную длинную металлическую штуку больше всего похожую на вырванное из спины жало скорпиона. Между железными сочленениями виднелись блестящие от масла зубчатые шестерни. Сердце бешено билось в груди, словно желая сломать рёбра и, вырвавшись наружу уползти прочь тёмным окровавленным комком, уползти от всего этого окружающего кошмара.
Разжав правую руку Дит посмотрел на погасший нейрозонд. Где же он только что побывал? В памяти остался лишь странный чёрный корабль, зарывшийся в жёлтые осенние листья и обрывок чьей-то короткой фразы: «в нем ищу я прибежища…». Кто это произнёс? Память стоически молчала.
Глубоко вдохнув холодный обжигающий лёгкие воздух Дит закашлялся, с трудом фокусируя взгляд на дальнем плане. Первая мысль была очень странной — он разбился на космическом истребителе. Металлические обломки вокруг как бы на это сильно намекали. Но где спасательный парашют? Да и сам пилот сидел на голой земле, а не в выстреливаемом из кабины при помощи реактивных ускорителей кресле.
Нет, здесь что-то совсем другое.
А затем память как прорвало и он сразу же всё вспомнил. Модифицированного кибернетическими протезами бродягу Анджея, бронированного Лифтёра, нависшую неизбежную смерть. Дит поднялся на ноги, удивляясь пьянящему чувству невероятной лёгкости во всём теле. Каждый раз когда он возвращался из «непонятного откуда», он чувствовал себя всё лучше и лучше, будто насытившийся свежей человеческой крови вампир.
Вокруг был эпицентр какого-то взрыва. Искорёженные куски того что раньше называлось Лифтёром лежали ровным кругом на припорошенном снегом асфальте. Теперь было трудно понять, как раньше выглядел уничтоженный неведомой силой робот. Его просто разорвало на куски, словно он был сделан из мягкой тонкой фольги. Может по Лифтёру прилетела ракета? Но характерных подпалин нигде видно не было. Да и как в этом случае уцелел бы сам Дит.
Второй раз за последние пару суток после своего пробуждения в заброшенном Ковчеге, он впал в непонятный транс при помощи загадочного девайса. И второй раз последствия были пугающе деструктивными. Что-то происходило когда Дит засыпал. Что-то противоестественное и жуткое. Ночной кошмар врывался в явь, уничтожая всё вокруг него. Что-то что он не мог контролировать, находясь в полузабытьи. Что-то что защищало его от любой смертельной опасности и ярость этой неведомой силы с каждым её приходом только росла.