Переступив серую мягкую ленту ближайшего скоростного тротуара, Дит застыл на маленьком неподвижном островке-перекрёстке, загипнотизированный уютным теплом и светом. Светом способным растворить в себе и дарующим долгожданное блаженство, безопасность и покой.
Он резко пришёл в себя лишь тогда, когда к нему подлетел маленький и необычайно настырный рекламный кибер, который принялся зазывать его детским писклявым голоском в ближайшую закусочную. Дит попытался отмахнуться от него рукой, но электронный рекламщик был очень настойчив ловко уворачиваясь и, продолжая зазывать с ещё большим усердием. Его писклявый голос сделался плаксивым, а на светящемся круглом экране возникла мультяшная детская рыдающая рожица.
Практически вплотную к островку безопасности, на котором стоял Дит пронёсся огромный грузовик на воздушной подушке весь в ярких стикерах, обдав волной горячего удушливого воздуха. Дит инстинктивно отпрянул назад и наверняка бы упал, но кто-то вдруг поддержал его сзади за локоть. В глаза сразу бросилась чёрная уродливая маска с огромным птичьим клювом и длинный пропитанный дёгтем плащ чумного доктора. Смолистый специфический запах вернул неприятные воспоминания о жуткой осенней чаще, где каждую минуту творилась необъяснимая потусторонняя чертовщина.
— Приветствую тебя в «Доме Бога», тень, — произнёс Собиратель Черепов, чёрной мрачной глыбой нависая над Дитом. — Ты лишний здесь, но если захочешь остаться я не буду против. Хотя и точно знаю, что не останешься.
— Как ты здесь оказался? — Дит почувствовал, что снова тонет в зыбкой, разваливающейся где-то в глубине его мятущегося сознания реальности. — Как попал сюда из осеннего леса?
— Это моя рабочая территория, — пожал плечами чумной доктор. — Сюда я переправлял раньше тех, кто заслужил лучшей участи после завершения своего жизненного пути.
— Кто ты на самом деле? — прямо спросил Дит.
— А ты так и не узнал меня? — усмехнулся Собиратель Черепов, снимая уродливую маску. — Ведь это я перевозил тебя на противоположный берег Стикса в своей чёрной ладье. Неужели ты забыл и про это?
— Я помню твою ладью, — ответил Дит. — Там в лесу… почти погребённую в листьях. Тогда я увидел её в первый и последний раз в своей жизни.
— Значит, забыл… — грустно констатировал Паромщик, в зыбком тумане лица которого проступил длинноволосый измождённый лик святого, словно сошедший с древней иконы. — Всё забыл… ну что ж, значит так суждено. Так тебе даже легче, наверное. Но ты всё-таки получил второй шанс спуститься в Царство Мёртвых, унеся с собой оттуда частичку ада… чёрный осколок навечно застрявший в твоём сердце.
— Я не понимаю…
— И не поймёшь уже никогда, — теперь Паромщик глядел на смертного глазами преисполненного мудрости седовласого старца. — Ты Дит верховный бог смерти и подземного Царства Мёртвых. Старший сын Кроноса и Реи, древнейший из Олимпийских богов, брат Зевса, Посейдона, Геры, Деметры и Гестии. Я рад, что мы снова встретились с тобой через столько лет, хотя ты и не помнишь меня в прошлом.
— А как же певец Орфей?
— Орфей твоя вторая смертная сущность. Горе из-за потери превратила тебя в Дита живущего в разных мирах, но неизменно возвращающегося в свой персональный ад. Страшная метаморфоза, но неизбежная как ход беспощадного времени.
— И всё-таки что это за место? — Дит обвёл руками окружающее пространство, удивляясь, почему прохожие не обращают внимания на его жуткого собеседника. — Как оно вообще может существовать?
— Это виртуальная реальность, — меланхолично ответил Паромщик. — Странно, что ты раньше этого не заметил. Мандир или «Дом Бога» центральный сервер, находящийся на орбите планеты внутри уцелевшего военного спутника. Там всё ещё хранятся образы оцифрованных погибших в войне жителей. Я называю их «мёртвым эхом» потому что это не полноценные копии, а лишь реплики умерших колонистов. Не души, а лишь их зыбкие тени.
— Значит все кого я прямо сейчас вижу вокруг это и есть «мёртво эхо»?
— Ну разумеется… они продолжают существовать в этой фальшивой реальности пока работает центральный сервер. Как только он отключится, их не станет. Но твоей жены здесь нет. Так что можешь даже не искать встречи с ней.
— Значит я тоже тень? Ведь ты называл меня так несколько раз?