«Ненастоящего к тому же», — всплыла в сознании непрошеная и словно бы чужая фраза.
Я пару раз моргнул, отгоняя ненужную мысль. И сразу же внимание переключилось на здоровенную бесснежную проплешину. Километрах в двух навскидку, не дальше. Потом я увидел еще одну. И еще.
Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.
— Да, их не сразу видно, — снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. — Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.
— Понятно, — мрачно сказал Терри. — Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.
— Да? — огорчился провожатый. — Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.
— Спасибо, не надо! — хором заявили мы с демоном.
— Нам надо настраиваться на боевой лад, — на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.
— А-а, — разочарованно протянул тот. — Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?
— Извини, это очень интимный процесс, — заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.
— Понятно, — совсем понурился пятнистый. — Даже во-он с того холмика?
Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.
— Пока ребята! Нам надо очень спешить! — сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.
— Что ты ему сказала? — поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.
— А, ну да… — сник демон, но сразу приободрился. — Может, ночью на ушко расскажешь?
Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.
— Сохраниться, что ли… — вслух подумал я.
Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.
Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.
О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.
Нигде ни огонька.
Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.
Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?
— Давай схожу разведаю, — еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.
Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.
Прошло пять минут. Десять.
Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.
— Котят здесь нет, — прошипел он. — Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.
В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто — все равно в случае чего изрядно достанется.
— Ладно, лезем выше, — одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.
Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.
Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.
С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.