* * *
Во дворе уже закипала суета.
- Три минуты на сбор! - крикнула, спускаясь с крыльца, Валента, и её слова превратили Рецхофен в растревоженный муравейник.
Чёрные пастыри по части быстрых сборов дадут фору регулярной армии. А кое-кто из них и вовсе зря времени не терял, пока командиры совещались. Хищники уже ждали возле своего "паука" - снаряжённые, готовые немедля выступать. Пятеро. Рэлек видел их не раз, даже знал кого как зовут, но близко ни с кем сойтись ему не довелось. Так... здоровались.
- Брат Кейн! - Крайдок услышал оклик - остановился, повернулся, взглянул вопросительно.
- Я с вами, - сказал Рэлек. - Я в одиночку выбрался из Города - это ведь чего-нибудь стоит?
- Возможно, - на губах десятника мелькнуло подобие усмешки.
Ксана тоже обернулась, и против ожидания, не бросила обычную колкость, лишь напомнила:
- Приказ консула.
- Приказа, в сущности, не было, - возразил командир Хищников. - Я слышал, как Гемран дал парню... совет. Он не запрещал ему идти в Город, лишь предложил остаться и отдохнуть.
- Так вы возьмёте меня?
- Возьму. Авось пригодишься.
Попытавшись улыбнуться, Рэлек смог лишь нервно скривить губы. В глубине души он всё же надеялся, что ему наотрез откажут и оставят за безопасными стенами мучиться ожиданием.
"Уж взялся быть героем, малыш, нечего на попятный идти. Даже в мыслях".
- Тогда... мне нужно оружие взять.
- Времени нет. Лезь в машину, что-нибудь подберём для тебя.
Когда он проходил мимо Ксаны, та внезапно крутнулась на пятках и толкнула земляка к стене барака. С неженской силой её пальцы впились в плечи Рэлека, и глаза... два изумруда под тонкими бровями полыхнули диким огнём. Она ничего не спрашивала, просто глянула - точно нож вонзила. А Рэлек не стал сопротивляться - ни хватке, ни лезвию взгляда. И секунду спустя Рысь уже разжала пальцы, выпуская добычу.
- Ладно, - сказала негромко, гася пламя в глазах, - вместе так вместе.
Крайдок, с интересом наблюдавший за этой сценой, молча кивнул и двинулся к поджидающей команде. Солнце клонилось к горизонту. До заката оставалось не больше часа.
* * *
Трёх минут, отведённых на сборы, хватило всем. Дружным, хорошо спетым хором взревели моторы, и через распахнутые ворота машины одна за другой выкатились на дорогу. Пять "пауков" - все рейдеры, что оставались у Рецхофена. Вырвавшись из-за стен на вольный простор, вездеходы быстро набрали ход. Огромные рыжие тучи поднимались из-под колёс, уже третья машина в колонне была едва различима для глаз. Обычно аниматы не любят глотать пыль, но сегодня они терпели удушливую завесу - та играла им на руку.
Рэлек мог лишь догадываться, как матерятся собратья, которым "посчастливилось" оказаться в самом хвосте колонны. Сам он дышал свободно: рейдер Хищников возглавлял группу - у него была особая задача и прятать его от чужих глаз никто не собирался.
- Сюда смотри, - достав из оружейного ящика винтовку, Сабул протянул её Рэлеку. - Знаком?
Непривычно массивное оружие, и весит больше "вендела" на пару фунтов. Ребристый кожух ствольной коробки, пистолетная рукоять, широкий магазин... Винтовка притягивала взгляд, в ней ощущалась особая красота - рациональная, хищная, опасная.
- Держал такую... разок.
- Разок? - Сабул скептически поднял бровь.
- Прошлой зимой на стрельбище.
Стрелок переглянулся с Крайдоком и вздохнул.
- Ладно, парень. Сюда слушай. Это "выручалочка Хайта" - так мы её зовём. Весит одиннадцать фунтов, прицельно бьёт на две лиги. Может очередями лупить не хуже "саранчи", и тогда свои двадцать патронов жрёт за четыре секунды. Ты слушаешь, эй?
- Весь внимание.
- Тогда вот ещё: с трёхсот шагов наша крошка дырявит череп рептонга, как тыкву. Через год "выручалочками" вооружат все десятки на "рубеже ноль". Смекаешь?
Рэлек слишком устал, чтобы всерьёз раздумывать о таких перспективах, но не захотел разочаровывать Сабула.
- Ещё бы, - заявил он уверенно. - Будет много мёртвых рептонгов.
- Вот-вот, и я о том же... Так, говоришь, разок на стрельбище?
Во взгляде Сабула читалось сомнение, но тут заговорил ещё один из "хищников":
- Справится. Он ведь стрелок.
И посмотрел на Рэлека... внутрь Рэлека. Будто в самую душу заглянул.
* * *
Гильза коротко зашипела, погружаясь в снег. Девять её сестёр уже остывали где-то там, под холодной белой периной. Жизнь им досталась короткая, зато горячая: вспышка, громкий хлопок, и всё - порох сгорел, пуля улетела, был патрон - нет патрона. Только десяток латунных цилиндриков в сугробе, да десяток дыр в далёкой мишени.
- Кучно положил, - Даймир довольно хмыкнул. - Ай да я. Скорость оценил?
Рэлек кивнул, он бы со своим "венделом" так нипочём не сумел.
- Творение Хайта Лебеша, лучшего оружейника Нойнштау. Многие полагают, скоро оно изменит баланс сил на Меже. Мои Хищники уже больше года милашку обстреливают - надо признать, не без успеха.
- Твои Хищники? - изумился Рэлек. - И давно они под твоим началом, дядь Даймир?
- А? Нет, не под моим, у них главный - Крайдок, славный малый. Я только присматриваю за ребятами, чтобы лишнего не наворотили.
- Особенно некоторые из них.
Даймир покосился недоумённо, потом фыркнул и кивнул:
- Святая правда, за некоторыми присматриваю особо.
Снег искрился под солнцем - нынешней зимой его намело столько, что в сугробах приходилось прокапывать дорожки, дабы на стрельбище выставить мишени. Стреляли, по сути, вдоль длинной узкой траншеи глубиной до пояса. На ста шагах - в круглый деревянный щит. Скучно.
- Хочешь попробовать? - предложил Даймир, протягивая свою необычную винтовку. Отказаться Рэлеку даже в голову не пришло, он принял чужое оружие с лёгкой дрожью предвкушения, качнул на руках.
- Тяжеловата.
- Зато её не "водит" при очередях.
Приклад удобно ткнулся в плечо, в рамке прицела застыла мишень...
- Весной вас отправят в Рецхофен, - сказал маршал очень спокойно.
- О! - Рэлек снял палец со спуска. - Это уже точно?
- Скажем так... почти наверняка.
- Здорово. По эту сторону Межи мало что происходит. А там, говорят...
- Там - ад, - сухо перебил Даймир. - Точнее - преддверие ада. Верь я в богов, я бы молился целыми днями, лишь бы вы, ребятки, никогда не увидели, как через Ржавую переправляется рой. Серьёзных прорывов на Меже не случалось лет семь... З наешь, кто-то в Нойнштау радуется, а я вижу лишь затишье перед грозой.
- А может... - Рэлек осёкся, не рискнул закончить, вот только Даймир понял его с полуслова:
- Кому бы другому сомневаться, да только не тебе.
Спорить с маршалом едва ли было разумно, но верить ему не хотелось.
- Стреляй, пока время есть.
Из-за арсенала выехал одинокий всадник. Подгоняя ударами пяток крепкого сивку, он направился прямиком к стрельбищу. Наст сверкал под Ликом и Рэлек прикрыл ладонью глаза, вглядываясь. Кажется, этого человека он видел утром перед домом коменданта, но мельком и издалека - не разглядел толком.
Конь подъехал бодрой рысью, словно не замечая доходящих до брюха сугробов. Шальной ветер швырнул в стоящих у стрелкового рубежа людей горсть снежной пыли. Наклонившись в седле, всадник приветственно кивнул Даймиру и повернулся к Рэлеку. Тот невольно вздрогнул - такого странного лица видеть ему не доводилось. Незнакомец был изумительно красив! Изящные, тонко очерченные, идеально пропорциональные черты могли бы стать проклятьем для художника, решившегося перенести их на полотно. И всё же его внешность больше отталкивала, чем притягивала взгляд.