- Я не оружейник, - огрызнулся Рэлек, которому всё меньше нравился разговор. - Спроси у Абеля Вендела.
- Между прочим, я так и сделал - покопался в архивах Хельба и Рецхофена. Собственно, тайны тут нет, об этом просто... ну, не говорят. Неудобная тема. Словом... Вендел сделал свою "сорок третью" во время Тёмного Века, когда выродков было ещё мало, зато хватало безвластия и отчаяния. Каждый хотел выжить, а Бастион был лишь горсткой людей, пытающихся в общем хаосе создат ь хоть какое-то подобие порядка. Оружия не хватало, к тому же после Восьмичасовой старая техника перестала работать. Люди ушли из городов, но им приходилось возвращаться туда за знаниями. Учёные Бастиона специальные вылазки делали в библиотеки, искали старинные чертежи и описания механизмов, неподвластных Высшему Запрету...
- Ник, я всё это знаю, - не выдержал Рэлек.
- Прости, вечно я увлекаюсь... Так вот, Абель Оружейник по таким чертежам сделал уйму огнестрелов. Самой удачной по сей день считают "модель сорок три". Стрелки пользуются ею уже две с лишним сотни лет, она спасла человеческих жизней столько, сколько, наверное, в целом Эгельборге не живёт. Но вот страшная ирония: Вендел ни одну из своих моделей не предназначал для охоты.
- Угу... Ники, слушай, ты ведь не думаешь, что ложку сейчас придумал? Люди убивают людей - так уж повелось. Огнестрелы - это оружие, а оружие сделано, чтобы убивать.
- Но не для пастырей! - возмущение Никлаша было по-детски искренним. - Нам нельзя убивать людей! Огнестрелы не просто так запрещены Пактами - это оружие только для нас, пастырей, и мы можем обращать его лишь против жнецов. В этом суть Бастиона, вся глубина и величие идеи Вендела. Понимаешь? Нельзя защищать, убивая тех, кого защищаешь.
- С тобой не каждый согласится. Даже из наших.
- Но ты-то согласен, - Ник не спрашивал, он был уверен в ответе друга больше, чем сам Рэлек.
- Я? Конечно, согласен. Едва ли я смогу убить человека.
- Не сможешь, - с убеждённостью заявил Никлаш. - Не нужно быть ментатом, чтобы понять это, дружище.
* * *
"Нет, не выстрелю... Не могу. И даже не хочу, Ник был прав".
"Это право крови. Они убили Мильха - единственного, кто тебя по-настоящему любил".
"И я пришёл в Бастион - не чтобы отплатить кровью за кровь, чтобы защищать людей! От тварей!"
"Она и есть тварь, малыш. Не человек".
"А я?! Я - человек?!"
Голос в голове замолчал. А Ксана, между тем, шла вперёд. И Рэлек очень ясно понимал, что не остановит её, даже если ему взбредёт в голову попытаться. Поэтому шёл вместе с ней.
- Рысь.
Ксана не слышала. Либо не слушала вовсе.
"Что ж, малыш, вот и решение. Тебе не придётся никого убивать, это сделает она".
- Рысь, стоять.
Крайдок не кричал, даже голоса не повысил, но невозможное случилось - Ксана остановилась. Кулаки её сжимались и разжимались, пыль у ног закручивалась маленькими шустрыми смерчиками.
- Только не сегодня. Сегодня ты не сорвёшься.
- Не сорвусь, - прошептала Ксана так тихо, что Рэлек её едва расслышал. - Спасибо, Кейн.
- Я для того и рядом. Чтобы помогать.
Другие пастыри тоже спешились. Увидев Сабула и Хитцеля, Рэлек наконец-то понял, зачем в группе стрелки с мышцами мечников: оба здоровяка прихватили из рейдера по "саранче". Остальные вооружились винтовками - даже анимат Моз и слепой эльт, одна только Ксана собиралась воевать налегке. Хищники выстроились полумесяцем с ментатами в центре и пулемётчиками на флангах. Рэлек занял своё место между зеленоглазой и Торндайком.
- Начали, - услышал он голос, и не узнал его. Кто это сказал? Спокойный, уверенный тон - не осталось в нём и следа недавнего гнева. Да ты ли сейчас говоришь, зеленоглазая?! Куда девалось пламя твоей ярости? Во что за считанные секунды переплавилась ненависть? Хладнокровная, исполненная выдержки Ксана пугала больше, чем безумная девчонка, минуту назад готовая идти на рой в одиночку.
А потом они начали... Или это жнецы первыми бросились в бой - мозг не уловил тот краткий миг, когда рой пришёл вдруг в движение и тонкая фигурка с серыми волосами скрылась за массой атакующих тварей. По ушам ударил вой скрайтов. Хищники не сбавили шаг и Рэлек, одолевая сопротивление рассудка, продолжал идти наравне с другими.
Опять он смотрел, как на него катится живая лавина. Сколько раз за этот бесконечный день мог умереть... но ведь жив! Жив - только это имеет значение! И вернулся сюда не погибать! Когда палец лёг на спусковой крючок, Рэлек вновь, как и утром, испытал прилив необычайного спокойствия. Делай своё дело, стрелок, и будь что будет.
Ближе... Ближе... Полтораста шагов... Улица "плывёт" от воя, и ещё где-то там, в руинах, прячутся обморочники, с их наваждениями пока справляются Ксана и Кейн. С моста стреляют - сквозь дым сверкают частые вспышки, но кроме боевой "песни" скрайтов до ушей ничего не доходит.
Сто шагов... Всего лишь сотня осталась! Они что, собираются расстреливать рептонгов в упор?!
- Стой! - звучит долгожданная команда от Крайдока. - Цели произвольные! Беглый огонь!
Винтовка - к плечу. Над целиком пляшут, дёргаются на бегу уродливые хищные тени. Выродков много, можно стрелять хоть навскидку от бедра - в кого-нибудь, да попадёшь. Всё же Рэлек не торопится высаживать боезапас длинными щедрыми очередями, он ловит на мушку скрайта, мягко тянет спуск. Отдача дважды бьёт в плечо, серая тварь катится по земле. Этот готов. Следующий...
Шквал огня смёл первые ряды врагов - у винтовок Хищников скорострельность оказалась поистине страшной, а два пулемёта превратили улицу в кромешный ад. Но рой - это не армия, его трудно ошеломить, "сбить с дыхания". Там, где атака гвардейского конного эскадрона уже захлебнулась бы в крови и превратилась в повальное бегство, волна жнецов продолжала катиться вперёд по трупам павших собратьев.
Семьдесят шагов... Да остановятся ли они?! Выплюнув последнюю гильзу, затвор щёлкнул. Сменить магазин - дело трёх секунд, но это бесценные секунды.
- Жрите, ублюдки! Жрите от пуза! - голос Сабула звенел от кровожадного восторга.
- Вперёд! - рычал Крайдок. - Вперёд, вперёд!
Они двинулись навстречу рою, стреляя на ходу. От окрестных домов набегали всё новые и новые тени - многоногие, с угрожающе занесёнными хитиновыми клинками.
- Моз, давай!
Краем глаза Рэлек увидел: оставив винтовку, анимат поднял нечто, до этой минуты болтавшееся у него за спиной. Что-то вроде короткого ружья с очень широким стволом и двумя пистолетными рукоятями, меж которыми громоздилась конструкция, напоминающая огромный револьверный барабан. Ну и монстр! Картечница? Или...
Подняв своё чудовище, Моз выстрелил. Помм! Нет, не картечница - оставляя слабый дымный след, одинокий снаряд унёсся в толпу выродков. Полыхнуло пламя, гайфера и парочку скрайтов разнесло в кровавые клочья. Гранаты! Да эта штука стреляет гранатами! Приостановившись на бегу, Моз выпалил снова ... Помм! Помм!
Отброшенный взрывом, огромный рептонг закувыркался по земле, давя тварей помельче. Иссечённый осколками, забился в агонии мелькурт - его длинное суставчатое тело то сжималось в клубок, то пружинисто разворачивалось, опрокидывая раненых болгов.
Бойко трещали винтовки, пулемёты вторили им длинными злыми очередями. Интересно, на сколько минут такого боя хватит боеприпасов?
- Не стой! Шевелись!
Поистине разверзлась земля и вывернулась на улицу древнего города маленьким уголком преисподней. Мёртвые тела вокруг, ноги скользят в крови, глаза ест пороховая гарь... Путь преграждает лохматый выродок, наотмашь по ушам бьёт его вой. Последние три пули - в раззявленную пасть. Полумесяц строя сам собой сжался до тесной группки, восемь пастырей пробивались прямо сквозь рой - прореженный, потрёпанный, но всё ещё смертельно опасный.