Правдой, сынки, и живите всегда!"
Что было дальше - мне ветер сболтнул:
Брат, что постарше, межу протянул,
Поле разрезал неровной чертой,
Старшему - доля, а младшему - ой.
"Я женат, а ты, брат, холост,
И детей не заводил,
Каждый сноп и каждый колос
Я по чести разделил.
Что же ты хмуришься? Я не у дел -
Жить нам папаша по правде велел.
Правда - зола, правда - полынь,
Горько на вкус, но глотай и остынь".
Мне перелётные птицы твердят:
Нож со стола взял обиженный брат,
Вышел во двор, засучив рукава.
"Ловко ты, братец, играешь в слова!
Точно клоун в балагане,
Удивляя всех вокруг,
Вертишь острыми словами,
Не боясь поранить рук!"
Сталь, точно в сердце, вонзилась в межу.
"Вот что тебе я о правде скажу:
Правда - клинок, правду не трожь,
Правда с тупого конца - это ложь!"
Ну, я конец я увидел во сне:
Жили два брата в чужой стороне...
Жили, да вот разошлись кто куда;
Младший ушёл, старший понял - беда.
Там, где нож ударил в поле,
Скоро вырос буерак,
Съел кусок семейной доли
Заколдованный овраг.
И хоть убейся, хоть плачь от тоски,
Не заровнять тот овраг в две руки.
Понял старшой: правда - вода,
Что утекло, не вернуть никогда.
Правда, друзья, ваши хлеб и вода,
Не забывайте о том никогда.
Первый раз на его памяти Никлаш запел, когда над Дицхольмом две недели кряду бушевала непогода, и не то что штурмовую полосу, а даже сотню шагов до трапезной нойды одолевали с трудом. Рэлек к такому не привык; в Ривце, ютящейся на границе Пустошей, зимы были куда как мягче. А тут - денно и нощно валящий из низкого неба снег, тоскливое завывание ветра в трубах... Конец света, да и только! Троица южан - Хамид, Флина и Дженго - готовы были с ним согласиться, но сухой, тощий как щепка Винерд лишь усмехался в седые усы: "Эта буря, ребятки, лишь слабое эхо бурь Тёмного Века. Триста лет назад те бури погубили куда больше жизней, чем сама Восьмичасовая".
Во время длинных вечеров, когда после дневной учёбы и расчистки двора у будущих пастырей вдруг появились лишние свободные часы, они повадились собираться гурьбой у нагретой печи в общем бараке. Травили байки, тянули из глиняных кружек слабый грог и пели - когда под бренчание старой расстроенной гитары, а когда и просто так.
Вот тогда и открылось вдруг: Никлаш поёт! Нет, совсем не так, как все, а по-настоящему: с чувством, с толком, и главное - отменным голосом. Да ещё и песни сам выдумывает!
- Что ты со своим даром среди нас-то забыл? - вопрос Пешты, как водится, деликатностью даже не пах, но многие из слушавших песни Ника наверняка подумали о том же. Никлаш в ответ только усмехнулся, а потом спел "Двух братьев" второй раз. Флина попросила.
* * *
Переселение в Хельб прошло буднично. Три дня пути верхами и полчаса на то, чтобы устроиться в бараке. Кровати, узкие платяные шкафы, тумбы и столики для личных вещей... Будто и не уезжали никуда! Хельб походил на Дицхольм, как старший брат на младшего: вроде, и ростом повыше, и в плечах пошире, но семейное сходство - налицо. Прибыли они днём, и бараки пустовали - все нойды были на занятиях. Пока занимали свободные койки, со двора вошёл незнакомец.
- Ага, - бросил он от порога, - вот и вы. Точно в срок.
Молодой ещё мужчина, лет двадцати пяти, не более. Высокий, стройный, отменно сложённый, с длинными, чёрными, как смоль, волосами, да и на лицо отнюдь не урод... Но первое приятное впечатление портил голос - хриплый, глухой, напрочь лишённый хоть какой-нибудь мелодичности. Затем в глаза бросались длинный белый шрам, тянущийся от горла куда-то за правое ухо, второй шрам - совсем тонкий, будто подчёркивающий правый глаз, и, наконец, сам глаз - незрячий, затянутый мутной плёнкой. "Нет, не вешаются девки на таких", - подумал Рэлек, даже не подозревая, как сильно он ошибается.
- После обустроитесь, - прохрипел черноволосый, - а пока все на двор идите - здороваться будем.
- А не мелковат паренёк для наставника? - буркнул Пешта, поднимаясь с уже облюбованной лежанки.
- После Тэнгера долго отвыкать придётся, - согласилась Флина не без ехидства в голосе. - Если Железную Задницу разорвать пополам, таких как раз двое получится.
На плацу перед бараками, помимо чернявого хрипуна, их ждал ещё мускулистый коротышка лет сорока. Разглядывая строящихся нойдов, он жмурился, точно сытый кот, в улыбке под тонкими усиками блуждала насмешка.
- Брат Фабен, - голосом коротышки можно было клинки полировать, как бархоткой, - старший мастер-наставник лагеря Хельб. Следующие два года... ну, вы и сами знаете, скучать не придётся. Лучше знакомьтесь: брат Чейд, ваш ментат, и с этой минуты - десятник.
Вот новость так новость! Все, мало сказать, оторопели, и лишь скорый на язык Пешта не удержался:
- Десятник-мозгоед! Вот ржа!
Чейд если и смутился, то виду не подал.
- Без чующего в десятке никак, - проскрипел он. - Чующий нужен не только как щит от тварей, он связывает команду воедино. Каждый слышит своих товарищей и всегда знает, где они и что делают. Потому если чующий умеет командовать - это лучший кандидат в десятники. Я командовать умею.
- Хм-м... - протянул Хамид... и больше ничем тишину не нарушил.
- Итак, - продолжил Фабен, - обживайтесь, отдыхайте после дороги. Завтра увидите наших наставников и продолжите занятия. Поначалу они не будут сильно отличаться от тех, что вам уже знакомы. Но потом вас ждут сюрпризы...
- Эй! - вдруг бросил он куда-то в сторону. - Тут свежачки у нас, не хочешь взглянуть?
Подошёл ещё один тип в чёрном, разительно не похожий на низенького крепыша - тощий, прямой как жердь верзила. Встал перед строем новоприбывших, мазнул по ним равнодушным взглядом и буркнул:
- Верно, свежачки.
- Представиться им не хочешь?
- Нет.
- Эй, ты не в духе? - казалось, коротышка удивился.
- Не больше обычного, - верзила скривил губы в неприятной ухмылке и поднял руку - на чёрной перчатке с обрезанными пальцами алели два тонких круга.
- Меня зовут Эйвор Страгос...
- Брат Эйвор, - негромко, но строго поправил коротышка.
- Эйвор Страгос, - повторил "жердь", как ни в чём не бывало. - Я - мастер-наставник может-быть-стрелков. Это всё, что следует знать про меня остальным, а с может-быть-стрелками поговорим завтра на стрельбище.
И пошёл прочь, оставив без внимания раздражённую мину Фабена.
- Сукин сын, - шепнул сквозь зубы Пешта. Верзила Эйвор был от него уже шагах в двадцати; не оборачиваясь, мастер-стрелок поднял руку и вытянул в сторону мечника два пальца:
- Паф-ф!
Кто-то из нойдов хихикнул, а у Пешты лицо сделалось напряжённым, и бодрый румянец на щеках слегка потускнел.
* * *
Удивительное дело, но стрелять Рэлеку не очень нравилось. То, о чём поголовно грезили ривецкие мальчишки, оказалось делом вовсе не увлекательным. Ложиться на рубеже с учебной винтовкой и методично расстреливать деревянные щиты, скармливая патронные пачки жадному затвору... Нет, поначалу всем было интересно до дрожи; потом - когда из-за отдачи плечи превратились в сплошные синяки - нойды мучались и скрипели зубами; а позже - принимали у оружейника винтовку и методично начиняли мишени полусотней свинцовых желудей. Через полгода никто уже не жаловался, но и от восторга не прыгал: просто одно из упражнений, положенных каждому нойду. А раз положено - стало быть, делай, и не хнычь.
За полтора года каждый из них научился аккуратно дырявить однообразные по форме и размеру деревяшки, а заодно - разбирать и чистить огнестрелы. Мастерство? Нет, им даже не пахло, хотя любой из десятки смог бы уложить с полусотни шагов замершего возле норки суслика. Мастак - далеко ещё не мастер. Рэлек смутно подозревал, что настоящие стрелки Бастиона обязаны проходить более затейливую подготовку, вот только вид стрельбища, располагавшегося в паре лиг за оградой Хельба, первым делом напомнил ему о Дицхольме. Зелёное поле, песчаный бруствер рубежа, вдалеке - цепочка невысоких столбиков для мишеней; даже возок с боеприпасами на месте, разве что вместо немолодого оружейника подле возка дожидался новичков давешний верзила - брат Эйвор Страгос.