Глава Первая, "Воины по найму"
— Жерар, погляди, - два брата, обыкновенные деревенские мужики с неказистой внешностью, курили у крыльца дома своего почившего отца после похорон. Внимание одного из них привлёк некто в тёмно-зелёном плаще на пегой кобыле, направляющийся прямо к ним. Стремена его лошади были необычной формы, словно не предназначенные для обычной человеческой стопы. - Сто лет никого не было, а тут вот те раз и гости.
— И чё? Граф какой-нибудь или этот...как их там. Пи...Перегри..., - Виктор, второй брат, на секунду задумался.
— Пилигрим?
— Он самый. А ты где таких слов понабрался?
— Да дочка моя недавно из этой своей академии приехала на лето. Она ж у меня необыкновенная вся, в колдуньи пошла. А маги, они ж вечно книжки свои смотрят, учёные они все. Ну и говорит, мол, давай я тебя, батенька, читать тоже научу. Я спросил сначала её, на кой мне это, а она сказала, что так в деревне самым умным буду, все советоваться со мной станут. И научился, а слово это в этом...в романе одном вычитал.
— Извините, - окликнул их приезжий. Теперь, когда он был достаточно близко, а ветер скинул с него капюшон, они смогли его разглядеть. Это был худощавый сатир, достаточно молодо выглядевший. Его кудрявые тёмно-русые волосы развевались на ветру, а карие глаза выражали абсолютное спокойствие, - Морис-кузнец здесь живёт?
— Помер он уже три ночи как. Чего хотел, козлик?
Сатир спешился и, достав из портсигара на поясе самокрутку и огниво из седельной сумки, закурил. Выглядеть он стал достаточно грустным.
— Понимаете, - сказал рогатый, - Мы с ним работали лет двадцать назад. Я как раз возвращался с одних очень важных переговоров и решил его навестить. Выходит, вы его дети, да?
— Так и выходит. Ну, коль приехал, проходи в дом. Чаю выпьем, помянем папку.
Мужчина кивнул, постучал копытами по крыльцу, стряхивая с них грязную землю, и зашёл в дом. Снаружи он выглядел бедно и понуро, с обветшалой крышей и прогнившей дверью, но экстерьер даже немного впечатлил иноземца. Обои, которые в этой стране считались неслыханной роскошью, разрисованная красками печь, диван и кресла в эльфийском стиле и огромная карта мира на треть стены напротив входной двери. И всё это только спальня. На кухне же был дорогой чайник, резной обеденный стол и дворфийская газовая плитка, которые вошли в массы только года два назад.
— Занятная штука. Батя когда в Горнокрай к своему другу ездил привёз такую. Ручку поворачиваешь, огнивом чиркаешь и огонь уже горит. Мне б такую, - сказал Жерар, поставив на неё чайник.
— Горный край, ты хотел сказать? - Сатир посмотрел на карту мира. Леритония, королевство людей, находилось на самом юге континента Атиферна, южнее был только Хальтерун, на севере которого и находились земли дворфов, разделяя континент с Республикой риммеров - расой человекоподобных ирбисов. Государства имели лишь морскую границу. Удивительно, на что только не пойдут ради одной встречи.
— Да какая разница? - вмешался в разговор Виктор, севший рядом с полукозлом, - Так какие у вас дела были и как с отцом познакомились?
— Ну, это очень долгая история. В общем, лет так тридцать назад я жил в городе Сцилла. Это в Землях Наслаждения, вернее, если подняться на север от Леритонии или переплыть Срединное Море...
— Знаем мы про эти ваши земли и про наслаждения тоже, в книжках читал про то, как вы там развлекаетесь на родине - прервал его Виктор и, уловив на себе недоумевающий взгляд брата, продолжил - Пьёте без остановок да с козами в амбарах спите. Потому вы с рогами и рождаетесь.
— Ну, - сатир, почесав бороду, ухмыльнулся, - Было б так, я, может, и не уехал оттуда никогда. Но сейчас не об этом. Так вот, когда я там жил, я служил рулевым во флоте. Из-за работы у меня возникли некоторого рода проблемы с семьёй и Морис, отец ваш, вытащил меня из моего затяжного пьянства. Через некоторое время мы с ним организовали небольшую группу наёмников. Он у нас по броне мастер был, так ковал, как самые старые эльфийские мастера не умеют. Проработали с ним пару лет, но когда мы были в этой деревне на очередном задании, он встретил тут вашу мать. Через некоторое время он мне заявил, мол, влюбился и остаться хочет. Годы-то прошли, гильдия разрослась, название даже приобрели. А сегодня...
В распахнутую дверь неожиданно кто-то зашёл. Жерар, до этого спокойно сидевший, вскочил, надел на гостя капюшон, шикнул что-то вроде "Сиди тихо" и вышел, закрыв кухонную дверь. В это время, словно назло, два соседских ребёнка решили поспорить друг с другом прямо под окнами, перебивая разговор мужчины с кем-то ещё. Чужеземец смог разобрать только пару слов и голос зашедшего показался ему не шибко радушным и слишком уж низким. Они разговаривали не менее десяти минут, во время которых наёмник смотрел в окно: то на доярку, то на деда, который виллами гнал парочку подальше от сеновала. Наконец Жерар вернулся и вид его уже не выражал никакого гостеприимства.