— Ух ты! — слашала я голоса коллег, сидящих рядом. — Красиво, однако!
— Да. Профессионально. Вот только без подписи. Это достойно осуждения.
— Ну, не будьте так категоричны, друзья, — долетел до меня голос шефа. — Быть может, подписаться человек просто забыл. Впопыхах. Такое бывает. Хотя я согласен: это крайне неосмотрительно с его стороны. Но, думаю, дело поправимо. Верно, мисс Айерс? Я вижу, этот эскиз вам знаком.
Я поняла, что всё это время он за мной наблюдал, и, конечно же, видел мою реакцию на рисунок. Чёрт подери! Что же придумать?
— Вообще-то да, сэр.
— Вот и хорошо. Значит, вы укажете нам его автора?
Что? Открыться? Да, это был решающий момент, когда всё ещё можно было сделать это. Но ведь тогда Энджелл узнает обо мне, а я этого не могла позволить.
— Думаю, нет, сэр.
Немое удивление прокатилось по рядам коллег — такое ощутимое, что даже стих гул голосов, — и я ощутила на себе недоуменные взгляды.
— То есть, как нет, мисс Айерс? Что это значит?
— Дело в том, что автор этого наброска пожелал остаться анонимом.
— Что за бред? Стейси, мы здесь что, в прятки играем?
Ну же! Смелее, Стес! Спрячься так, чтобы никто тебя не увидел! Ведь тебе нельзя себя выдавать!
— Да объясните же всё, наконец! — властно закончил мистер Роуз. — Ведь не с неба же упала эта работа!
— Нет, сэр. Конечно же, нет. Но её автора я не знаю. Обычно все работы приносили мне лично, а эту прислали по электронке с пометкой "на конкурс". Вот и всё.
— И вы отослали её клиенту?
— Да, сэр.
— Хм..., — шеф задумался на минуту. — Тогда, похоже, автор и вправду хотел остаться неизвестным. Интересно, какие у него для этого причины? А главное — что нам теперь делать? Ведь наш VIP-клиент хочет познакомиться в автором композиции. С тем, чтобы тот вёл этот проект.
Да, это было серьёзно, и таким поведением я ставила эти намерения под угрозу. Но как бы на моём месте поступили вы? Выдали бы себя? Залегли бы на дно? Чёрт возьми, и дёрнул же меня нечистый послать на конкурс свой набросок!
— Можно распространить внутри фирмы объявление, — посоветовал менеджер по текстилю, — с просьбой автору дать о себе знать.
— Да, но если у него есть причины скрываться, не думаю, что это поможет, — обвёл взглядом присутствующих шеф. — Поэтому нужны более действенные методы решения проблемы.
— Тогда сделаем так, как предлагал мистер Брайвелл, — отозвался помощник. — Просмотрим коллекцию эскизов всей фирмы и, возможно, по почерку вычислим автора работы.
— Это не так-то просто, — с сожалением вздохнул мистер Роуз. — И, честно говоря, я надеялся, что всё удастся решить намного проще. Но если другого выхода нет... Что ж, мистер Брайвелл, вы утверждали, что этот эскиз — дело рук кого-то из ваших рабочих, тогда устройте нам слайд-шоу и докажите это!
— Охотно!
Словно ожидая этой команды, тот тут же слетел со стула, протягивая помощнику папку со слайдами, взятую у Бриар. Но в эту минуту произошло то, чего никто не ожидал: она неожиданно поднялась и как-то виновато взглянула на шефа.
— Ну, зачем же такие сложности, мистер Роуз? — пролепетала негромко. — Можно же легче всё разрулить.
— Это как же, мисс Винклер?
— Я знаю, кто автор!
Я ощутила как, подобно ракушке, распахивается рот, и так резко стиснула челюсть, что даже клацнули зубы. Это не может быть правдой! Я, наверное, сплю? Откуда эта кочерга могла обо мне пронюхать?
— Вы знаете? — шеф то ли удивился, то ли поразился.
— Да, сэр.
— И можете его назвать?
— Конечно.
Моё сердце бешено заклокотало, заглушая все другие звуки. Я до чёртиков боялась, что эта дудора откроет рот и назовёт моё имя. И тогда... О, нет, глупая Винклер, молчи! Лучше бы ты онемела!
Но проглотить язык не входило в её планы. Напротив, в этот момент она горделиво выпрямилась от сознания собственной значимости и, окинув всех надменно-презрительным взглядом, втянула в себя воздух. И, понимая, что своей участи не избежать, я, замерев, сомкнула ресницы.
— Это я!
Что? Кто? Где? Я ошарашенно распахнула глаза, не понимая, на самом ли деле мне послышалось это. Быть может, я оглохла и всё — лишь в моей голове? Но если так, то не только в моей, потому как все, включая шефа, точно так же таращились на Винклер.
— Вы? — только и сумел выдохнуть мистер Роуз. — Мисс Винклер, хотите сказать, что именно вы автор эскиза?
— Да, сэр!