Говорят, в преддверии смерти перед глазами человека проносится вся его грешная жизнь. Так ли это? Не знаю. Во всяком случае, у меня она точно не проносилась — уж слишком быстрым было моё падение. Я только слышала свист в ушах, видела летящий за мной свободный конец верёвки и ощущала дикий страх, холодящий душу и вырывающийся наружу прощальным криком.
— А-а-а! — боль, отчаяние, сожаление, страх, безысходность — всё это сплелось воедино и звучало одним пронзительным душераздирающим звуком.
И вдруг — дикая встряска. Такая неистовая и внезапная, что крик оборвался, дыхание забилось, душа почти выпрыгнула из тела, а мысли смешались в голове. И тут же — удар, обжигающий ток, разрывающий нервы. И, улетев за пределы сознания, я погрузилась в пустоту...
* * *
— Мистер Росс! — держа в руке мобильный, миссис Дейвис выглянула из окна второго этажа во двор, где Энджелл лихо орудовал шлангом, поливая цветы. — Что это вы удумали телефон в доме оставить?
— Не рискнул взять с собой, — отозвался тот, уменьшая напор. — Я всё-таки имею дело с водой.
— Так вы же цветы поливаете, а не карманы.
— Не знаете вы моих возможностей, миссис Дейвис. Мне все говорят, что я грёбаный гений.
— Ну, тогда держите аппарат, грёбаный гений. Вам звонят.
— Кто?
— Мистер Холланд.
— Бросайте!
— В окно? Вы сумеете поймать?
— Ну, я же гений. Бросайте!
Миссис Дейвис послушно выполнила просьбу, и Энджелл, легко поймав телефон, поднёс его к уху.
— Алло?
— Энджелл, ты сейчас где? — голос доктора был заметно взволнован.
— Я дома, Энди. А что случилось?
— Энджелл, Стейси...
— Что? — волнение мгновенно передалось и дядюшке Ау, он отбросил шланг и встревоженно прошёл вперёд. — Энди, что со Стейси? Да не молчи же, чёрт! Отвечай, что случилось?
— Да я пока не знаю что. Никто не знает. Я сейчас — в Bel Air. Здесь сегодня соревнуются альпинисты.
— Да, я знаю.
— Так вот Стейси давно взобралась наверх, но до сих пор не вернулась.
— Ну, может быть, задержалась на маршруте. Восхождение — дело непростое.
— Нет, Энджелл, нет. Она должна была спуститься ещё часа три назад. Пит, шедший с ней в связке, давным-давно вернулся. Да и ребята, взбиравшиеся на хребет после неё, говорили, что её нет на вершине. Понимаешь? Соревнования скоро закончатся, а её нигде нет!
— Чёрт, дружище! Я еду!
Он примчался в Bel Air так быстро, как только смог, почти к самому подножию горы подогнал машину и выскользнул из неё — суровый, взволнованный, бледный. К тому времени соревнования подходили к концу, и основная часть альпинистов уже ожидала внизу. И беспокойство на их лицах говорило о многом. Организаторы и медики тоже толпились среди них, и, завидев машину Энджелла, Энди шагнул ему навстречу.
— Ну что? — спросил младший Росс, выходя из авто.
— Пока всё по-прежнему: её нигде нет.
— Ну, не сквозь землю же она провалилась! Где Питер?
— Я здесь! — тут же отозвался тот.
— Рассказывай, старик, всё, что знаешь.
Тот повиновался, чётко, в нескольких словах описав общую картину. Правда, это мало чем помогло, потому как рассказ заканчивался там, где участники связки расстались.
— Что же ты оставил её одну? — спросил Энджелл безо всяких упрёков.
— Так ведь мы начали спуск, и Стес попросила меня идти первым. Чёрт возьми, если б я знал...!
— Кроме вас на вершине был кто-то ещё?
— Нет, мы были одни... Ах, да! — неожиданно встрепенулся Пит. — Когда я спускался, на хребет как раз взбиралась Бриар Винклер.
— Кто?
— Бриар Винклер. Из клуба "Spider".
А вот это уже было кое-что, и Энджелл нервно оглянулся по сторонам.
— А где она?
Ребята последовали его примеру и вскоре обнаружили её сидящей в полном одиночестве. Расположившись у большого валуна, она держалась поодаль от всех и, казалось, старалась избегать внимания. И это не ускользнуло от наблюдательного Энджелла.
— Бриар, — подошёл он к ней, заметив, как при этом она испуганно содрогнулась, затем улыбнувшись как-то невпопад.
— О, Энджелл! А я сегодня тоже достигла вершины.
— Ты видела там Стейси?
— Нет.
— Не лги! — он грозно вцепился Винклер в плечо. — Не вынуждай меня применять силу!
— Я говорю правду, Энджелл.
— Лжёшь! Я точно знаю, что ты с ней пересекалась! — и Энджелл так её тряхнул, что у неё на поясе зазвенели карабины, а кое-что из карманов вывалилось наземь.