Категоричность моего голоса наряду с суровым огоньком в глазах сделала своё дело: Линчер переполнился негодованием, возмущение сменилось злостью.
— Не нужен, говоришь? Ну, конечно, тебе же принца на коне подавай!
— Дело вовсе не в принцах. Для меня не имеет значения сословие человека. Но придерживание каких-то моральных норм видеть хотелось бы.
— А я, значит, аморален? Да только я нормальный мужик, и нас таких — миллионы. А такие, которых ты ищешь, вымерли, как мамонты! Остались лишь скелеты в музеях! — он вдруг исполнился ядовитой иронии и чуть в сторону забуянил: — Эй, ну где же вы, рыцари? Ау-у!
— Ну, и какого лешего ты нас зовёшь? — тут же донеслось от входа, и, оглянувшись, я чуть не прыснула со смеху: на веранду летнего кафе взбирались братья Россы.
Одетые в джинсы и футболки, они, конечно же, на рыцарей не походили, но выглядели очень даже достойно. К тому же они так вовремя появились, что я была даже рада. Ведь зная нелёгкий нрав Берти, я могла рассчитывать лишь на претензии, оскорбления, истерики, испорченный вечер и изъезженные нервы. Лучась игривым лукавством, они шагнули внутрь и, подойдя ближе, демонстративно поцеловали мне руку. По очереди.
— Добрый вечер, леди! — и покосились на Бертрана. — Этот тип вам досаждает?
— Ну...
— Нолан, как считаешь, — бросил Росс-младший брату через плечо, — а не вызвать ли нам его на дуэль?
— Э-э... Думаю, лучше сразу окунуть в океане.
— Слышал? — зелёные глазищи метнули в сторону Линчера переполненный озорством импульс. — Так что убери от девушки руки.
— Да кто вы такие?! — возмутился тот.
— Выжившие мамонты. Поэтому веди себя поучтивее.
— Не то затопчем, — хохотнул Нолан.
— Страшно-то как! — огрызнулся Берти, однако сделал это без особого запала: видимо, он был не настолько пьян, чтобы идти против большинства и силы. — Я уже весь дрожу.
— Пока можешь расслабиться, — спокойно произнёс Энджелл. — Но в следующий раз тебе несдобровать.
— А сейчас принеси-ка нам кофе, — по дружески хлопнул его по плечу Росс-старший, отчего Линчер, явно сбитый с толку, даже удивился:
— Что? Я не официант. Для этого у меня есть Стейси.
— Давай не упрямься. А Стейси пока посидит с нами.
Как ни странно, но это возымело действие, и Берт, помявшись минуту, всё же послушно упорхнул. А братья, усадив меня за столик, тоже подсели к нему.
— Откуда вы здесь взялись? — не удержалась от любопытства я.
— Проходили мимо и вдруг глядим — знакомая рожица торчит, — Энджелл скользнул взглядом по шарфу и поинтересовался: — Как твоя шея?
— Ещё немного болит, но, в целом, неплохо.
— Судя по всему, след ещё остался?
— Да. Но уже не такой яркий. Надеюсь, он скоро исчезнет вовсе.
Мне в очередной раз показалось подозрительно-странным, что он интересовался этим. Ведь с момента знакомства симпатии друг к другу мы не питали, однако же всякий раз при встрече он обязательно осведомлялся о моём состоянии. Интересно, почему? Опять игра на публику? Возможность рисонуться перед братом? Просто из вежливости? Или ему действительно было это интересно? Видимо, моё недоверие красноречиво проступило на мордашке, потому как он слегка улыбнулся, глядя на меня в упор — мягко, ненавязчиво, словно обнимая глазами, — а затем опустил взгляд и указал на мой передник, как на неопровержимую улику:
— А ты, значит, здесь работаешь?
— Я здесь подрабатываю, — я и не думала её опровергать.
— А это, — кивнул Нолан на дверь, в которую скрылся Линчер, — твой парень?
— Это мой работодатель.
— И что же, он пристаёт к тебе? — продолжал изучать меня глазами Энджелл.
— Он пристаёт ко всем женщинам в мире. Вообще-то он неплохой малый, но слишком любвеобилен.
— И ты терпишь это?
— Приходится. Из-за работы.
На минуту он опустил глаза и подумал о чём-то. Лёгкий ветерок, впорхавший на веранду, перебирал его волосы, тёплый свет ламп скользил по лицу.
— А когда ты заканчиваешь смену? — спросил затем.
— Через полчаса.
— Отлично. Если хочешь, мы проводим тебя домой... Нолан, ты не против?
— Наоборот! Классная идея! И я даже удивлён, что ты её придумал. Обычно твои мысли дальше каменной тётки не идут.
Он тут же получил шуточный удар в плечо и тихо рассмеялся, а его улыбающийся брат перевёл взгляд на меня.
— Согласна?
Признаться, это было неожиданно — настолько, что я на миг растерялась, судорожно пытаясь собрать ошалевшие мысли. И за это время мне успело прийти на ум, что я живу недалеко и что вряд ли хотела бы, чтобы Россы знали мой адрес. Но одновременно мне в голову вторглось и то, что во всей этой ситуации было что-то тонкое, едва уловимое и очень милое. Мужчины, провожающие женщину в поздний час, — что могло быть романтичнее? А меня так давно никто не провожал! И, чувствуя, как под напором женской слабости моя непримиримость отошла на задний план, я согласно кивнула.