Серые глаза женщины так и лучились вниманием и дружеским теплом, и после нелёгкого трудового дня было приятно видеть такую заботу — настолько, что благодарная улыбка слетела с моих губ.
— Спасибо большое. Я очень тронута, правда. Но вы же знаете...
— Знаю, знаю: вы за собой следите и всё такое. Но, милая девочка, моё угощение не нанесёт вреда вашей фигуре. Как только мистер Ноланон сказал мне, что вы придёте, я тотчас решила, что приготовлю свой фирменный фруктовый салат. Это и вкусно, и полезно.
Нолан? Ох, и пострел этот Нолан: успел оповестить о моём визите всю страну! Интересно, зачем он сделал это? Пока я задавалась этим вопросом, домработница увела меня на кухню и, усадив за стол, подала своё блюдо. При этом лицо её выражало такую искреннюю радость, как если бы это её угощали; и я неожиданно поймала себя на том, что она единственная в этом доме, кто относился ко мне с такой теплотой.
— Так что же случилось с фонтанной тёткой? — поинтересовалась я, цепляя из салата дольку апельсина. — Мне сказали, что она опять откинула ногу.
— О, да. И честно говоря, это очень странно, потому что ещё вчера нога надёжно держалась. Мы с мистером Энджеллом вместе осматривали её, и он даже сказал, что через два дня смело включит фонтан в работу.
— Почему через два дня?
— Потому, что как раз минует период выстойки. И вот — на тебе! Не понимаю, что произошло.
— Быть может, причина в том, что не соблюдался температурный режим? Насколько мне известно, склеенный мрамор должен выстаиваться в относительной прохладе. А на улице жарко.
— Не знаю, мисс. Я далека от этого. Но если так, — и она сделал паузу, прислушиваясь к доносящимся до слуха раскатам грома, — то сегодня, похоже, как раз будет прохладнее.
— Что это? Гром? — и я бросилась к окну.
— Да. С запада тянет тёмная туча. По всей видимости, будет гроза.
— Тогда мне лучше поспешить, а то если она на самом деле разразится...
— Стейси, может быть, всё-таки лучше подождать? Вернее, отложить это дело на завтра? Или на другой какой день? А то ведь, если и вправду хлынет дождь, думаю, толку от ваших трудов будет немного.
— Ах, нет, — одна лишь мысль о том, чтобы снова сюда припереться, отчего-то бросила меня в дрожь. — Надеюсь, я успею до его начала. Да и не факт ещё, что он действительно будет. Может погреметь и пройти стороной. Правда, от туч на улице стало темнее, но у вас ведь найдётся фонарик, верно?
— О, на этот счёт не волнуйтесь. У нас во дворе — хорошее освещение. Так что это не проблема.
К тому времени, когда необходимая подготовка была завершена, стало совсем темно, и воспользоваться освещением всё же пришлось. Охватив пространство тёплым желтоватым светом, оно мгновенно создало во дворе обстановку уюта и комфорта, несмотря на порывы ветра и уже срывающиеся кое-где дождевые капли. Но я не обращала на них внимания: привыкшая с детства сдерживать слово, я хотела покончить с этой работой как можно скорей. Но только я приступила к фонтану, как услышала какой-то шум у калитки, а затем — её щелчок и раздавшийся следом голос охранника:
— Добрый вечер, сэр!
— Добрый вечер, Фрэнки! — в тихом мягком тоне я узнала голос дядюшки Ау. — Будь добр, — и в воздухе звякнули брошенные ключи, — поставь машину в гараж.
— Она вам больше не понадобится сегодня?
— Нет. Я уже — дома.
И моего слуха даже коснулись несколько шагов, сделанных им в глубину двора, как вдруг из-за ворот донёсся новый шорох шин, сигнал остановившегося автомобиля, а затем —женский оклик:
— Энджелл! Энджелл, подожди!
— Что происходит, Фрэнки? — удивился Росс. — Кто там?
— Какая-то девица. Она ехала за вами следом.
— Следом? Не заметил.
— Энджелл! — к отзвуку хлопнувшей машинной дверцы примешался торопливый стук каблучков. — Милый, погоди, не уходи!
"Милый"? — зацепилось моё внимание за это слово. Однако! Кем же была неизвестная гостья? Может быть, девушкой этого человека? Но выстроить длинную мысленную цепочку я не успела, потому как вырвавшийся у него возглас — непроизвольный, едва уловимый и однозначно разочарованный — все мои предположения мигом развенчал:
— О, мой Бог!
Похоже, девицу узнал также и Фрэнк, потому как с губ его тоже слетело чуть слышное:
—А-а, это... Чёрт возьми! — а затем — уже громче: — Что прикажете делать, сэр? Впустить?
— Мне бы очень хотелось сказать тебе "нет", дружище, — послышался со стороны Росса сожалеющий вздох, — но ты же знаешь Бриар: она не отстанет. Пожалуй, я сам выйду к ней.
Несколько неспешных шагов по направлению к воротам, распахивающаяся калитка и дальше — всё тот же мягкий голос: