Меня же он удивил тем, что до этого рубежа позволил нашей связке идти со сменой ведущего. Почему-то я была уверена, что он, как более опытный альпинист, ни за что не позволит мне идти первой. Но он нисколько против этого не возражал, давал возможность почувствовать себя с ним на равных и всё подшучивал, что ему за мной не угнаться и я его совсем уморила. Сказать по правде, мне было с ним легко, хотя я и напрягалась поначалу. Мне всё казалось, что его скрупулёзный изучающий взгляд замечает даже движение моей грудной клетки и что, дойдя под ним до середины горы, я обязательно рассыплюсь на части. Но этого не произошло. К тому же восхождение требовало высокой концентрации внимания, поэтому вскоре я полностью переключилась на него и обо всём позабыла.
И всё же мысль, что с напарником мне повезло, неоднократно находила своё подтверждение. Обычно в горы я ходила в связке с Питом, поэтому привыкла к некоторым его привычкам. К примеру, осуществляя страховку снизу, он мог на минуту отвлечься, разглядывая вид с высоты, поэтому перед каждым новым движением мне приходилось проверять натяжение страховочной верёвки. Энджелл же себе такого не позволял, и поначалу — я видела это — такие мои действия его удивили. Движения его были точными, команды — короткими и ясными, а действия — конкретными и обоснованными. И такое гармоничное переплетение основных качеств в напарнике немало облегчало мой подъём.
Ближе к середине пути мы достигли удобного выступа, на котором решили сделать привал и подождать остальных участников группы. И, сидя на природном каменном карнизе, Энджелл вдруг произнёс:
— У тебя неплохая техника, Стейси, и ты имеешь все шансы на успех. Но, как известно, побеждает тот, кто умеет сохранять резервы. А ты расходуешь силы там, где их можно сберечь.
— Да? — я отнеслась к этому замечанию довольно серьёзно. — И где именно?
— Например, при забивании крючьев. Замахиваясь для удара, ты работаешь всей рукой, а иногда и частью корпуса. Тогда как можно задействовать только кисть — тот же результат с меньшими затратами силы, — он постучал о стену скальным молотком, демонстрируя слова на деле, а затем вопросительно посмотрел на меня, выжидая, не стану ли я спорить.
Но я и не думала возражать. Слова Энджелла были правдивы — то же самое мне говорил и инструктор, ещё когда мы осваивали азы альпинизма на тренировочных стендах. Но что поделать, мощной бабёнкой я не была и в руках недюжинной силой не обладала. И мне всё казалось: чем сильнее я замахнусь, тем легче вобью крючок в стену. Поэтому, услыхав знакомые слова, я лишь согласно кивнула.
— И ещё, — продолжал мой наставник. — Вщёлкивая оттяжку в шлямбур, не забывай проверять расположение карабина, когда через него протянешь верёвку. В прошлый раз у тебя он опирался о скальный выступ, а это, сама знаешь, к чему может привести.
К его разрушению в случае нагрузки. Об этом мне тоже говорили в своё время. И опять Росс получил в ответ соглашающийся кивок.
— Хорошо, — удовлетворённый таким результатом, он поднялся. — Вот подтягиваются ребята. Будем продолжать подъём. Дальше маршрут усложнится, поэтому первым идти буду лишь я. Кстати, на вершине — ветер. У тебя есть с собой куртка?
— Да. В рюкзаке. Внизу.
Скептически ухмыльнувшись, Энджелл лишь покачал головой.
— Ну, и какая тебе польза от того, что она там осталась?
— Так ведь было жарко и... Ничего, я не замёрзну.
Но Росс с этим не соглашался, это я увидела по его лицу. Одним рывком стащив с себя рюкзак, он извлёк из него ветровку — такую же красную, как у него, — и накинул мне на плечи.
— Надевай. Тогда точно не замёрзнешь, — и, видя, как на моей рожице вспыхнул протест, тут же добавил: — И не спорь! Не то столкну с вершины.
— Если я на неё ещё взберусь, — отвечая на его игривость, я подстроилась под его тон.
— А куда ты денешься? —лукаво прищурился он. — Ты и так уже на половине пути.
Однако другая половина давалась труднее. Во-первых, гора стала рыхлее, крепкий монолит перемежался с осыпями и травянистыми склонами, и подниматься приходилось дольше. Во-вторых, участники восхождения уже немного подустали, что, в общем-то, сказывалось и на силе, и на темпах. Правда, всё тот же Грэг, кичась сноровкой, поначалу даже вырвался вперёд и, стремясь достичь вершины первым, пошёл к ней кратчайшим путём: по прямой. Но при этом выпустил из вида, что такое решение не всегда было лучшим в альпинизме, и поэтому вскоре остался позади.