— О, миссис Дейвис, пожалуйста, подберите этот упрямый локон. Я никак не могу его поймать.
Она тотчас выполнила просьбу — послушно, без лишних слов, — однако прежде, чем завершила, я уловила нечто неясное, не соответствующее моменту. И, ещё не осознав, в чём это заключалось, — то ли в неслышном дыхании моей помощницы, то ли в неуверенных жестах, — ощутила, что это настораживает меня. И вдруг...
Вдруг произошло то, что просто меня поразило. Зафиксировав завиток, посторонние руки скатились к моей шее, а затем ласково и осторожно заскользили вдоль позвонка — неспешно, интригующе, со скрытым смыслом. Словно пронизанная молнией, я вздрогнула всем телом и ошарашенно выпрямилась, сидя на банкетке. Что за...?
— Миссис Дейвис?
С губ моих уже готовилось слететь: "Вы что, рехнулись?", как вдруг колючая оторопь прошибла меня с головы до ног. Это была не миссис Дейвис! Вряд ли она стала бы себе такое позволять! Словно в подтверждение этой догадки, обладатель шальных рук наклонился к моему уху — и я отчётливо уловила знакомый аромат фрезий и базилика, скрашенный нотами мятной росы.
— А это не миссис Дейвис, — шепнул он при этом. — Было бы странно, будь это она.
— Энджелл! — потрясённо выдохнула я. — О, Боже!
Меня затрясло, словно в лихорадке; неуверенность достигла своего апогея, ударяя в голову, словно морская волна; и мысль о том, что на мне нет ничего, кроме нижнего белья, так резко подхлестнула разум, что я вскочила на ноги, готовая броситься наутёк. Но мужские руки не позволили мне сделать это и, обхватив за плечи, крепко прижали к себе.
— Ты чего испугалась, мышонок? Не бойся, я не намерен обидеть тебя.
— Энджелл, прошу тебя, выйди! — мой голос предательски дрогнул.
— Ты гонишь меня? Почему?
Ну, что за вопросы? И главное, ответ-то ведь очевиден.
— Потому, что я не одета.
— Разве?
По наступившей паузе я догадалась, что он в зеркало разглядывает меня. И даже, казалось, ощутила его оценивающий взгляд, скользящий по округлым ножкам, ласкающий плоский животик, бесстыдно касающийся пупка и беззастенчиво поднимающийся выше, к скрываемой бюстгальтером груди. Вслед за его глазами по моей коже катился жаркий импульс, порождавший неуёмную тревогу в душе.
— А по-моему, ты выглядишь просто потрясно.
— Пожалуйста, уходи, — я даже попыталась прикрыться руками.
— Ну, чего ты так смутилась, глупышка? Куда подевалась та въедливая грызунья, которая при первой встрече намеревалась откусить мне башку?
Так вот, значит, как он тогда меня воспринял! Да только я не была нахраписто-наглой по натуре. Это была лишь удобная маска, за которой я прятала истинное лицо. Сейчас же напяливать её было весьма неудобно, поэтому за бинтами оставалась настоящая я — скованная, дрожащая от страха, немного застенчивая и невероятно стесняющаяся себя.
Дверь в ванную опять распахнулась, и тут же слегка возмущённый голос миссис Дейвис коснулся ушей:
— А это ещё что такое?! Мистер Энджелл, откуда вы здесь взялись?
— Только что приехал.
— Ну, надо же! И сразу — сюда?
— А я хотел умыться с дороги.
— А почему в гостевой ванной? У вас что, нет своей?
— А... э-э..., — голос дядюшки Ау растерянно умолк на минуту, хотя я уловила, что сделал он это лукаво-игриво.
— Что, заврались, мистер Росс? — в том же духе продолжала миссис Дейвис. — Ах, вы бесстыдник! Ну-ка, убирайтесь отсюда! Не то я задам вам такого трёпу, что вы не сможете даже сесть!
Во! Отличная мысль, миссис Дейвис! Скажите, в какую сторону нужно бить — и я помогу вам!
— Чего? И вы посмеете поднять руку на хозяина этого дома? — шутя огрызался тот, на всякий случай ретируясь ближе к двери.
— Не на хозяина дома, а на бесстыжего поганца, нагло прячущегося за спиной у бедной незрячей девушки.
— И голенькой, к тому же.
Эта фраза, высказанная самым игривым тоном, меня обдала лавиной жаркого снега и переполнила чашу мнимого возмущения миссис Дейвис. И она, выдохнув короткое: "Ах, вы...!", бросилась в бой.
Я не видела, что происходит, только слышала вокруг себя топот, взмахи в воздухе полотенцем, норовившим достать провинившегося прохвоста, и отдающие иронией голоса:
— Одумайтесь, миссис Дейвис! Вы не можете намылить мне шею: я всё-таки ваш работодатель. Неприкосновенное лицо!
— А я к вашему лицу и не прикасаюсь! Меня больше интересует место пониже спины. Похоже, повлиять на вас можно только через него.