Признаться, такие заверения немного успокоили, хотя истребить осаждающую меня неуверенность отнюдь не сумели. И, направляясь во двор, где было решено провести великий ритуал трапезы, я продолжала ощущать неуютный трепет. И, надо сказать, в дальнейшем он усилился ещё больше, поскольку есть из чужих рук, да ещё и не видя, когда подносят ко рту ложку, казалось мне очень диким. Настолько, что поначалу я наотрез отказывалась это делать. Но дядюшка Ау оказался хитёр и изворотлив. Он попросил миссис Дейвис присоединиться к нам, а затем с помощью шуток-прибауток они стали меня кормить вдвоём. Лёгкий непринуждённый разговор, который они вели при этом, ослаблял напряжение, и моя неуверенность немного сбавила обороты.
— Так о чём вы хотели поговорить, мистер Энджелл? — спросила домработница как бы между прочим. — Или это была лишь шутка?
— Ах, да! — спохватился тот, аккуратно кладя мне в рот ягоду клубники. — Я хотел уведомить Стейси, что она больше не работает в кафе Бертрана.
Я как сидела, так удивлённо и выпрямилась, держа клубнику губами.
— Шего? — проскользнуло мимо неё.
— Я был у Линчера. Утром. Сказал, чтоб он не смел приближаться к тебе на пушечный выстрел, иначе будет иметь дело со мной.
— Ты на это не имел никакого права, потому как не можешь за меня что-то решать. Я сама уйду от Берта, когда расплачусь с долгами, а до тех пор...
— Кстати, никаких долгов у тебя тоже нет. Ни за парашюты, ни ещё за что-либо.
Что? Да что он себе позволяет? Это называется вторжением в личное пространство!
— Ты встречался с хозяином водных аттракционов?
— Угу. И он оказался отличным парнем: понял всё без лишних слов.
Знала я этого "отличного парня"! Он всё понимал, лишь когда у его носа шуршали купюры! А это значило, что дядюшка Ау оплатил мой долг. Ну, и как я должна реагировать на это? Странное я всё-таки создание. Противоречивое. В начале нашего знакомства я хотела, чтобы он это сделал. И даже пыталась заставить. А вот сейчас... Сейчас я вдруг ощутила что-то сродни унижению, отчего с губ моих слетело:
— Ты не обязан был этого делать. Ты... должен позволить вернуть тебе деньги.
— Ещё чего? Ни за что!
— Но это нечестно! Ты и так купил мне одежду и...
— И она тебе очень идёт.
— Даже если и так, зачем ты это сделал?
— Ты права, не надо было: без неё ты выглядишь привлекательней. Намного.
Нет, это было слишком! Увидев меня полуобнажённой, этот человек заполучил выигрышный козырь и теперь умело манипулировал им. Ощутив, как неуверенность во мне поднимается с новой силой, я признала своё поражение и растерянно умолкла.
— Мистер Энджелл! — пожурила его Дора, становясь на мою защиту. — Ну, как вы можете так смущать бедную девочку?
— Но я лишь сделал комплимент. Прости, Стес, если неудачный. Мне меньше всего хочется, чтобы ты чувствовала себя некомфортно.
— Тогда не взваливай на себя мои проблемы. Как раз из-за этого я чувствую себя именно так.
— Ха! Полюбуйтесь, миссис Дейвис! Это человек, вместо меня подлезший под стойку, говорит о чужих проблемах! Нет, Стейси, они также и мои. Уже хотя бы потому, что это я сейчас должен быть на твоём месте.
Я не нашлась что ответить. Энджелл, похоже, обладал всеми козырями сразу. Или же не имел ни одного, но так ловко имитировал их, что выигрывал любое сражение. Новая ягода коснулась моих губ, и, послушно цепляя её зубами, я услыхала стук калитки.
— Кто-то пришёл?
Мне не ответили: чтобы сделать это, нужно было позволить вошедшему пересечь двор и завернуть за угол дома. Но через минуту моего слуха коснулся отдалённый голос Нолана:
— Привет, Фрэнк!
— Здравствуйте, сэр.
— Мой брат дома?
— Да. Обедает у бассейна с семьёй.
Я чуть клубникой не подавилась. "С семьёй"? Это мы-то с миссис Дейвис её составляли? Или же Фрэнк обмолвился ненароком? Но, похоже, кроме меня эти слова не удивили никого, и, приняв их как должное, Нолан направился дальше.
— О! Кого я вижу! — обрадованно "вынырнул" из-за угла его голос. — Стес, ты уже поднялась? — почти тотчас его руки обняли меня сзади за плечи и его щека коснулась моей щеки. — Привет, малышка! Этот жулик, мой вздорный братец, тебя не обижает?
— Ну, ты посмотри! — отозвался жулик. — Мало того, что мою девушку обнимает, так ещё и коварные вопросы задаёт! Ты чего припёрся, барыга?
— А я не к тебе! Я к Стейси.
— А манго тоже ей принёс?
— Ну, не тебе же, фруктовая плодожорка! Это именно ей сейчас витаминчики нужны. А для тебя я привёз кое-что другое.