— К дьяволу Винклер! Она ушла!
— Тогда из благодарности — он признателен, что удалось от неё избавиться.
— Да забудь ты о ней! Она тут ни при чём. Есть ещё варианты?
— Э-э... По физиологическим аспектам — у вас, мужчин, просто есть потребность кого-то целовать.
Энджелл тихо рассмеялся, — видимо, мои предположения здорово позабавили его, — а затем заглянул прямо в глаза и проронил:
— Или же всё намного серьёзней. Что, если эта женщина очень нравится ему?
Его тихий вкрадчивый голос отозвался во мне настоящим громом. Нет, эта мысль не была таким уж и шоком — окружающие без конца на неё намекали, — но я не придавала ей значения, считая, что они заблуждались. Неужели на самом деле ошибалась именно я? Я нравлюсь Энджеллу Россу — человеку, в последнее время утратившему к женщинам интерес? Это казалось настолько невероятным, что с губ моих сорвалось:
— Это не может быть правдой!
— Почему? Хочешь сказать, что я лгу?
— Не знаю. Но ты с самого начала сравнил меня с мышью, а себя — с прытким котом, давая понять, что в любой момент готов мной пообедать.
Он опять засмеялся, сжал меня крепче и, наклонившись к уху, шепнул:
— Глупая! Этот котик миролюбивый. Он не может тебя съесть. Но хочет видеть тебя своей девушкой, Стейси! По-настоящему. Всерьёз. Он не хочет больше играть эту роль. Ни для Винклер, ни для Терри, ни ещё для кого-то. Что ты ответишь?
Я не могла говорить. Я была настолько ошарашена, что напрочь оцепенела. И только сердце отчего-то гулким эхом чеканило пустоту.
— Скажи "да"! — его руки, проникшие под моё дезабилье, прошлись по спине, увлекая за собой полчище мурашек.
Я демонстративно стиснула губы. Сказать "да"? Мне? Как бы не так! Это сродни преступлению!
— Скажи "да"! — настаивал он, тогда как руки опускались всё ниже.
Дрожа, как от озноба, я сжала губы сильнее. Нет. Господи, нет! И... он... меня... не заставит!
— Скажи "да", Стейси Айерс! Или я за себя не ручаюсь!
О-о! Даже так? А котик, похоже, звереет! Интересно, что же он сделает со мной? Всё же проглотит? Сбросит с балкона? Утопит в океане?
Но я недооценила его: он применил иную пытку. Достигнув моих ягодиц, его ладонь с такой силой прижала меня к себе, что я даже испугалась. А другая рука слегка откинула меня назад, и Энджелл, наклонившись, припал к зоне декольте поцелуем — неистовым, жарким, страстным. И в голову мне ударил буйный гейзер, сметающий на пути остатки ума и накрывающий меня чувствительной пеленой. О, небо! Это запрещённый приём! Энджелл, ты варвар!
И нервы не выдержали такого напора, сердце захлебнулось томительной лаской, и с губ слетело тихое:
— Да.
— Что? Я не расслышал!
— Да, чёрт тебя дери, Энджелл Росс! Да! Да! Да!
На его лице блеснула улыбка триумфатора, а в глазах полыхнула радость одержанной победы, прежде чем он шепнул:
— Вот так-то лучше! Ты не пожалеешь.
А затем очень бережно обнял и накрыл губами мой рот. И, тая в сладкой истоме, я успела заметить покачивание веток на ближайших кустах. Видимо, Винклер, сделавшая вид, что ушла, всё это время наблюдала за нами. И улизнула лишь теперь, окончательно признав своё поражение. Впрочем, его осознала не только она — я была повержена тоже. И, хоть и испытала внезапное облегчение — мне ведь больше не нужно было бороться с собой, — всё же отчётливо осознала, что лучшее, что я могла в ближайшем будущем сделать, это всё-таки отсюда бежать.
Совет
— Итак, леди и джентльмены, — мистер Роуз обвёл взглядом присутствующих, — я созвал вас на внеочередной совет, чтобы обсудить одно очень важное дело. Но прежде, чем сделать это, хотел бы пригласить сотрудницу отдела ландшафтного дизайна Бриар Винклер. Нет возражений?
Как будто кто-то посмел бы ему возражать! Хотя как раз мне позарез хотелось сделать это. Одна лишь мысль о том, что эта обгорелая кочерга может меня тут увидеть, прошлась по спине холодным ручьём, и я стала судорожно выискивать выход.
— Отлично, — словно издали, коснулось меня. — Тогда я сейчас попрошу секретаря её пригласить, а мы пока займёмся другими вопросами.
Я была на таком совете впервые. Обычно на них собирались руководители студий, а я не принадлежала к их числу. Хотя, должна сказать, мне всегда было интересно, что же происходило за закрытыми дверями конференц-зала, где кучка важных господинов восседала за длинным столом. Сейчас я по праву замещала миссис Гардис, отправившуюся куда-то в тропики к обезьянам, поэтому тоже была вовлечена в это великое важное таинство.
Очень скоро я поняла, что важным оно было лишь в моём воображении, а на самом деле являло собой обычную рабочую тягомотину: обсуждение текущих дел, в курс которых войти я ещё не успела, проверку выполнения рекомендаций, принятых на предыдущих советах, отчёт об эффективности устранения имеющихся проблем... И поначалу я старалась слушать, но, поскольку разговор касался незнакомых мне тем, предалась размышлениям.