— Возможно. Но не в том порядке, в котором тебе хотелось бы, а, скорее, в обратном. И, видит Бог, я в этом не виновата: так повелось ещё до меня. Что же касается твоего положения на фирме, то мы работаем в разных направлениях, поэтому я не могу быть тебе конкуренткой.
— Но вовсе не против подложить мне подлянку, подрывающую мой авторитет.
— Послушай, Бриар, ты не пробовала для разнообразия чем-то заняться? Поработать, к примеру? А то от безделья у тебя мозги пухнут, и ты затем несёшь всякий бред.
— Бред? — и она хищно улыбнулась. — Тогда объясни, почему шеф на меня взъелся? Причём именно сейчас, когда ты появилась на горизонте. До этого он так не делал. Уж не потому ли, что ты решила меня устранить?
Нет. Однозначно. И мои удивлённые глаза наряду с распахнутым ртом красноречиво сказали об этом. Конечно, всё сходилось для того, чтобы Винклер могла так думать, но я-то была ни при чём. Всё — лишь совпадения. И не больше.
— По-твоему, мне больше нечем заняться? Не о чем думать, кроме как о тебе? Прости, но ты не центр Вселенной и не занимаешь мои мысли. В них живут другие люди.
— И я даже знаю, кто: тот, кого ты намереваешься у меня отобрать. Но учти, Стейси Айерс: у тебя не получиться это! Я не отдам тебе Энджелла! Лучше и не мечтай!
Я и не мечтала. И никогда даже не предполагала, что стану девушкой этого красавца. Но жизнь — такая странная штука: порой подбрасывала невероятные подарки, которых я не ожидала получить. Быть может, я у судьбы в особом фаворе? Её любимица? Избранница, которая ей дорога?
Такая мысль теплом прокатилась по нервам, проступив на губах улыбкой, и, заметив её, Бриар непонимающе оторопела. Ничего себе! Она лезла вон из шкуры, вынося мне мозги, а я улыбалась. Но в этот миг я не могла с собой совладать. Пусть эта дурёха и бурлила от надуманных претензий, но я-то ведь знала истинное положение дел. И совесть у меня была чистой.
— И тебе доброго дня, Винклер! — проронила я негромко, направляясь к себе в кабинет.
Она остолбенела ещё больше, но, хлопая мне вослед глазами, всё же проворчала вдогонку:
— Ты так уверена, что всё тебе удастся? Не спеши с выводами, дорогая! Всё ещё впереди. Тебе не отнять моего лидерства! И Энджелл никогда твоим не будет! Он только попользуется тобой и бросит, потому что всегда любил только меня!
Я не стала ни возражать, ни спорить — всё равно бесполезно, — а молча зашла в кабинет. И, уже прикрывая дверь, услышала фразу, завершавшую гневную тираду Винклер:
— Все твои коварные планы рухнут, Стейси Айерс! Потому что добро всегда побеждает зло!
Честно говоря, это было первыми разумными словами, которые я от неё услыхала. И я была с ними согласна: правда всегда должна побеждать ложь. И, если так, то мне нечего опасаться. Ведь все мои помыслы были чисты. И, видит Бог, я никого не собиралась подставить. Ни в стенах офиса, ни в личной жизни. И мне в этом, кажется, везло.
Конкурс
Как ни странно, моя идея с конкурсом многим пришлась по душе. Это я поняла по тому количеству работ, которые на него прислали. Едва его начало было оглашено, как на меня нахлынул их поток, возрастающий, казалось, поминутно; и в последующие несколько дней он захлестнул меня с головой, окуная в мир творчества и фантазий. А выдумок, надо заметить, насчитывалось много — настолько, что я буквально утопала в разнообразии идей, приятно поражаясь. И всё же какой у нас на фирме талантливый контингент! Не зря Энджелл именно к нам обратился!
Участвовали в конкурсе, наверное, все; и в этом, конечно же, была заслуга шефа. Нет, он не стоял в дверях моего кабинета с шашкой наперевес, отшибая головы тем, кто по каким-то причинам не приносил эскизов, не пытался выяснить чьих-то имён, не грозился никого уволить. Но при любом удобном случае в разговоре с людьми подчёркивал, что это очень важно, и просил руководителей студий — теперь уже моих коллег — поддерживать меня в этом. А кроме того, финансовое вознаграждение, которое он обещал, оказалось очень даже приличным, и многие нисколько не чурались его заполучить.
Словом, помощь шефа оказалась весьма ощутима, и в завертевшейся вокруг конкурса круговерти мне не доводилось скучать. Первым, что я сделала, это послала по электронной почте письмо заказчику с просьбой подтвердить свой адрес, и когда он отозвался, — а сделал это Энджелл уже на следующий день, — обсудила с ним некоторые нюансы. В частности мы сошлись на том, чтобы я присылала ему работы частями, по мере их поступления, а он в случае одобрения какой-то из них сразу же дал мне знать. Затем на рабочем столе в своём компьютере я создала специальную папку, в которую помещала все присланные на конкурс работы.