— Но зачем тебе понадобилась вся эта возня?
— Чтобы переговорить с тобой с глазу на глаз. Я ведь, собственно, затем и приехал. Вернее, я сначала поехал к тебе, но дома никого не оказалось. И тогда я подумал, что ты можешь быть здесь.
— А зачем я тебе понадобилась?
— Затем, чтоб спросить: когда ты, наконец, сделаешь то, что обещала?
Я безошибочно поняла, что́ он имел в виду, и ощутила, как по спине пополз противный холодок, что случалось всякий раз, когда кто-то касался неприятной мне темы. А тема эта и правду была мне не по душе, и, всячески стараясь её избежать, я пыталась перевести разговор в другое русло:
— Нолан, а может, ты лучше сначала чаю выпьешь?
— Не юли, Стес! У нас с тобой был уговор: я завлекаю Энджелла к вам на фирму — ты предъявляешь ему свой эскиз. Так ведь?
— Ну... да.
— И? Я выполнил свою часть обязательств?
— Угу.
— А ты?
— Нолан, может, хочешь конфетку?
— Отвечай, не увиливай!
— У нас вот и эклеры есть.
— Стейси!
Голос старшего Росса прозвучал жёстче, и я поняла, что моя нехитрая тактика не даст ожидаемых результатов. А я стремилась к одному: заговорить этому человеку зубы и переключить его внимание на что-то другое. Но Нолан был не дурак и видел всё это насквозь.
— Итак, спрашиваю тебя ещё раз, — проронил он наигранно сурово. — Ты предоставила Энджеллу свой рисунок?
Мне некуда было деваться и, съёжившись под этим напором, я по-кошачьи виновато поглядела на собеседника.
— Э-э... нет.
— А почему, позволь спросить?
— Потому, что не могла.
— Чего? — Росс сделал вид, что не расслышал. — Стес, говори громче, я, кажется оглох: мне уже мерещится какая-то ахинея.
— Это не ахинея. Я действительно так говорю. Показать Энджеллу мой эскиз попросту невозможно.
Вот теперь Нолан больше не играл — удивлённо округлившиеся глаза и слетевшее с лица озорство красноречиво подтвердили это. И он, с минуту помолчав, старался испепелить меня вопросительным взглядом.
— Это ещё почему? Я слышал, у вас на фирме объявлен конкурс. Разве это не удобный момент? Энджеллу уже пришла целая куча композиций. Так почему среди них нет твоей?
— А ты их видел?
— Конечно. Эндж давал посмотреть.
— Тогда ты должен был догадаться, почему я не присылаю свою работу.
— Должен был догадаться? — и Росс-старший озадаченно потёр лоб. — Может и так, но пусть меня украдут черти, если я сделал это.
— Да всё очень просто. Если ты видел работы, то наверняка заметил, что помимо самой композиции на каждой стоит имя её автора. А теперь скажи мне, могу я подписать свой эскиз, не выдав себя с потрохами?
Задумчиво сдвинувшиеся брови сказали мне о том, что ничего подобного он не заметил и к такому вопросу не был готов. Как и многие другие, в композициях Нолан видел лишь содержание, а на другие детали внимания не обращал. И, конечно же, даже не предполагал, что они могут создать мне проблему.
— Но можно же что-то придумать? — всё ещё не хотел сдаваться он.
— Что, например?
— Ну... подписаться каким-нибудь вымышленным именем. Псевдонимом.
— Это тоже проблематично: в случае интереса к этой работе и у автора, и у фирмы возникнут трудности.
— Чёрт, да что же у вас всё так сложно-то? — Нолан начинал негодовать. — И что, из-за этого ты собираешься залечь на дно?
— Так будет лучше, поверь мне.
— Ни за что! Я далёк от этого и не знаю, что придумать, но мы должны что-нибудь предпринять!
— Лучшее, что мы можем сделать, это оставить всё как есть.
— Да ты что, Стес, включаешь задний ход?! Теперь, когда мы почти у цели? Я не могу этого допустить!
— И что же ты собираешься сделать?
— Я — ничего. Я же сказал, что в этом профан. А вот ты обязана что-то придумать.
— Но я же сказала, что...
— Потому, что иначе выход у меня только один — немного жестокий, но очень действенный.
От холодного огонька, пронёсшегося в его глазах, меня охватили недобрые догадки, а по решительному выражению лица я поняла, что он не шутит. Неужели он отважится на...?
— Что ты хочешь этим сказать?
— Что, если ты ничего не предпримешь, я тебя выдам.
Что? Я поражённо уставилась на Росса, неосознанно хлопая ресницами. Неужели мои подозрения оправдались и он действительно это говорит?
— Да ты что, Нолан? Ты не можешь этого сделать! Ты же мой союзник!
— Верно. Но ты нарушаешь условия договора и тем самым вынуждаешь меня.
Вот вам и здрасте! Ну, что эти мужчины за люди? Хотя, должна заметить, я понимала Нолана. Он сдержал слово и сделал всё, о чём мы договорились, а я... Я поступала, конечно же, некрасиво, решив именно сейчас спрятаться в кусты. Но отправить свой эскиз мне действительно было сложно. И не только потому, что я не могла под ним подписаться, — хотя и это было веско. Просто когда я увидела, какие работы присылали на конкурс — яркие, красочные, непревзойдённые, — то поняла, что никаких шансов у меня нет. И это для меня всё решило.