– Закончили поединок.
Подойдя он опустился перед Машей на одно колено:
– Признаю, что был не прав, сомневаясь в твоих способностях, воительница Мари, дочь ярла клана Полярных волков.
Ягарий преклонил колено рядом с отцом:
– Признаю, что был побеждён дочерью славного ярла и прошу прощения за неуважительные высказывания к тебе.
Маша, убрав клинки, подошла к мужчинам и протянула им руки:
– Встаньте воины, не пристало склонять колени перед девушкой, ну если вы конечно не просите её руки.
Ягарий блаженно улыбнулся:
– Я готов это сделать.
– Моё сердце уже занято, а потому будем считать, что извинения я приняла и не стоит в дальнейшем вспоминать об этом случае. Теперь может объясните, зачем вы позвали нас?
Подошедший Ивар, приложив руку к сердцу, проговорил:
– Здесь собрались главы каледонских кланов и наши добрые соседи – старейшины народов вакомагов, тедзалов и вениконов. Вопрос, который мы обсуждали, относился к совместному противостоянию римской империи, которая не оставила желание покорить наши народы и обратить их в рабов. Мой жрец, Грегор, сказал, что без вашего присутствия и участия в нём, он будет безрезультатным. К его мудрым советам я прислушиваюсь, но не могу понять, чем вы можете помочь нам.
Дэн чуть вышел вперёд и склонил перед Иваром голову:
– Возможно он советовал вам выслушать опыт противостояния врагу наших народов, которые уже сталкивались с тактикой боя римских легионов.
– Может и так. В прошлом году, они уже получали отпор, когда хотели вторгнуться в наши земли. Нам стало известно, что наместник Гней Юлий Агрикола, хочет разбить нас в этом году и для этого он посылает сюда девятый легион. Это серьёзные силы, да и воины там обученные. Потому мы хотим напасть на них во время марша и задержать их до зимы, чтобы дожди и холода заставили их повернуть назад. Кормить такое количество народа чем-то надо, а припасы, по пути следования, мы будем уничтожать. Дэн улыбнулся:
– Римляне слишком прагматичные, чтобы организовывать поход армии по не известным землям. Они пришлют армию на кораблях, а пополнять припасы будут через море. Мелкие стычки не смогут им помешать закрепиться на ваших землях, потому у вас есть только один способ отвадить их из ваших земель – это объединить воинов всех кланов под единым управлением. Этими силами принять один бой, но чтобы империя вспоминала о нём с содроганием.
Калгакий с сомнением покачал головой:
– В прямом сражении нам их не одолеть.
Слушающие их разговор старейшины зашумели, утвердительно кивая головами и соглашаясь с его мнением.
Дэн поднял руки, всех успокаивая:
– Проигранная битва – это ещё не проигранная война. Я уже объяснял, что империя очень прагматична, а потому не ведёт войн, которые не приносят прибыль. Дав отпор врагу вы покажете, что готовы к совместным действиям против общего врага и лёгкой победы им здесь не будет. На затяжную войну империя денег им не выделит, так как прибыль от покорения ваших земель не сможет перекрыть траты на содержание армии в недружественных им территориях. Повторный поход Агрикола уже организовывать не станет, потому что вторая неудача может стоить ему тёплого места наместника британских земель. Вопрос стоит в другом. Готовы ли вы пожертвовать своими жизнями ради свободы своих земель?
Калгакий удивлённо посмотрел на Дэна:
– Проиграв битву, мы можем выиграть войну за свою свободу?
– Империи не нужны новые территории, им нужны рабы, а из вас они получаются проблематичные.
– Значит Агриколе проще о нас забыть, чем тратить деньги на заведомо невыгодную войну?
– Именно об этом я и говорю. Тогда, если к нам больше нет вопросов, мы не будем вам мешать обсуждать детали и пойдём по своим делам.
– Да, идите, вечером встретимся и поговорим ещё.
Когда дети подошли к дому Гаи, их окружили деревенские девушки и попросили с ними пройти. Заинтригованные их шепотками они двинулись вслед за ними в яблоневый сад, где увидели Эду. Девушка сидевшая с юношей, поднялась на встречу и, склонив голову, пролепетала:
– Вы защитили моих сородичей и подарили мне жизнь. Благодаря вам я вновь вижу солнце, моих родных и моего… любимого Кая. Я прошу вас одобрить мой выбор и стать свидетелями нашего союза. Так, как ты Мария, дала мне часть своей души, то теперь часть меня принадлежит тебе. Отпускаешь ли ты меня к Каю без откупа?
Маша, прикусив губу, взглянула в глаза девушки и, что-то решив про себя, развела в стороны руки. В тот же миг пространство подёрнулось накрывшей их тишиной. Эда испуганно заозирались вокруг, а Маша, скинув иллюзию, предстала перед ошеломлённой девушкой в образе валькирии: