— Ага, — подтвердил я, — и не один миллион, кажется. Наше сопротивление… практически сломлено.
Последние слова дались мне тяжело, снова вспомнилось пребывание на Нэфусе, особенно наше с Кристиной Мбанга и Радованом Штилье, убежище. А вот Касим не переживал ни капельки. Для него слова о «сломленном сопротивлении» звучали как репортаж о спортивных соревнованиях. А то и вовсе, как пересказ видеофильма или сериала.
— Вряд ли они успеют порадоваться победе, — руководитель проекта «Ксено» усмехнулся, как мне показалось, по-садистски, — вы говорите — сорок восемь часов? Нет, сорок восемь часов у нас на реализацию всего проекта, а не только этой фазы. По самым свежим данным, что успел прихватить доктор Штилье, Альтаир станет новой менее чем через сутки. Двадцать с хвостиком земных часов — и звезда выплеснет столько энергии, что миганский флот разнесет на молекулы. Что касается Нэфуса, то его поджарит вместе с десантом чужих и остатками наших колонистов. Температура на планете вырастет настолько, что льды, которыми покрыта ее поверхность, не только растают, но и испарятся. Те же, кому каким-то чудом удастся выжить после вспышки, схватят смертельную дозу радиации. Такую, что старинные атомные бомбы покажутся детскими игрушками. И никакая защита, что наверняка стоит на миганских кораблях, не поможет.
— Ловко придумано, — сказал я, из последних сил сохраняя самообладание, — только непонятно, какой был смысл в экспериментах «Нэфус Фарма»?
— А это вторая задача проекта, — пояснил Касим, — уничтожить вражеский флот — еще полдела. Флот ведь восстановить можно, причем гораздо легче, чем население. А захват миганских планет, который должен стать следующим этапом войны, осложняется особенностями образа жизни противника.
— Подземные города? — догадался я.
— Верно. Бомбить планеты миганов не имеет смысла, ибо мышки отсидятся в своих норках. Посылать десанты — рискованно, в чем, наверное, вы уже успели убедиться. И в рамках проекта «Ксено» был выработан третий вариант — оптимальный при данном раскладе.
Сразу после взрыва Альтаира в направлении принадлежащих миганам планет направляется целый рой мелких беспилотных корабликов — так называемых «мини-ботов». Мини-боты начинены вирусом, избирательно поражающим один биологический вид — Rodentus Erectus Sapiens. Смертельно поражающим, учтите. Вирус апробирован на… живом материале и воздействует на генетическом уровне. Вероятность выработки иммунитета к нему составляет менее одного процента, причем всех «счастливчиков» ждет другой неприятный сюрприз. Взаимодействие вируса с антителами приведет к необратимым изменениям в зараженном организме. В частности, выжившие особи становятся бесплодными. Все, о чем я сейчас говорю, подтверждено экспериментально, так что у меня есть основания для такой уверенности.
По нашим прогнозам, миганские планеты, включая их родной мир, вымрут в течение недели. Перехватывать мини-боты будет нечем, оставшиеся корабли уничтожит наш Флот, а ПКО у грызунов слабая. Знаете, существо, которое редко выходит на поверхность, в небо смотрит еще реже. И источником угрозы его считает в последнюю очередь. Странно, как вообще миганы сподобились выходу в космос… Впрочем, без разницы.
— Другими словами, — мрачно произнес я, — цель проекта «Ксено» — уничтожение целой расы разумных существ. Я правильно понял?
— Да не совсем! — моя формулировка будто бы смутила Эдгара Касима, а я уж было подумал, что его ничем не проймешь, — не «уничтожать», а расчистить место. Что касается миганов как биологического вида, то им, в качестве резервации, предполагается оставить одну планету. Планета небогата природными ресурсами, так что у грызунов просто не будет экономических возможностей для восстановления. Скажу даже больше: эксперты нашего института рекомендовали сформировать специальное подразделение для контроля за планетой-резервацией. В частности — для своевременного уничтожения военных и космических объектов.
— Понятно, — хмыкнул я, — шкуру неубитого медведя делите…
— Нам главное не мешать, — твердо и уверено парировал Эдгар Касим, — и медведь будет убитым.
— Надо полагать, мы с Германом Ли сильно вам мешали.
— В большей степени — Герман Ли. Он успел разнюхать про эксперименты «Нэфус Фарма» и вовсю подбирался к доктору Штилье. Понимаете? С вашей помощью он бы придал огласке ключевые положения проекта «Ксено», который после этого оставалось лишь выкинуть на свалку. Так что нам пришлось… принять меры.
— Человек-Без-Лица, — произнес я почти благоговейным шепотом.
— Он не совсем человек, — уточнил Касим, — но, как и мы — гуманоид.
— Чужой?
— Да, раса да башей. Биологически они очень близки к нам, но имеют свои особенности. В частности, их кожа и глаза другого цвета и очень светочувствительны. По этой причине агент разведки да башей, которого вы знали как Человека-Без-Лица, общался с людьми при минимуме света и прятал свое лицо.
— А как вы вообще связались с да башами?
— Случайно. Сеанс мгновенной связи, ошибка в направлении сигнала, разведывательный корабль, прорвавшийся через владения миганов… Счастливая случайность, благодаря которой мы обрели союзников, причем гуманоидов. Да баши воюют с миганами не одно столетие, и, кстати, технологию колонизации Нэфуса мы получили от них.
— Рад за вас, — вздохнул я, поднимаясь из-за стола. Разговор с руководителем проекта «Ксено» не просто утомил меня. Ощущения после него были — хуже, чем от поедания несвежих продуктов на Нэфусе. И так же хотелось на свежий воздух.
— Погодите, — повелительный тон Эдгара Касима ненадолго остановил меня, — я еще не все сказал. Насколько мне известно, вам удалось проникнуть на секретный уровень служебного корпуса «Нэфус Фарма».
— Ага, — подтвердил я, — и не только проникнуть.
— Вряд ли вам удалось вынести оттуда что-то существенное, — продолжал Касим, — тем более что вас вскоре арестовали и обыскали. Остаются фотоснимки… Кстати, это не из-за них на счет вашего подельника Харико Джонса…
— Из-за них, — перебил я нетерпеливо и раздраженно, — да, я сделал снимки и по «мгновенке» отправил их в редакцию. И что теперь? Убьете меня за это?
— Ну что вы, — Касим улыбнулся, — зачем? На ваше счастье, в тот день мы заблокировали доступ «Небулы» к мгновенной почте. Ибо просчитали и предусмотрели вашу вылазку в «Нэфус Фарма».
— Вот спасибо! — с иронией выдохнул я, в то время как мою душу все больше заполняли дурнота и тяжесть, — теперь — все?
— Пожалуй, — ответил Эдгар Касим, — надеюсь, вы не забыли? Про сорок восемь часов?
Конечно же, я все помню. Тем более что из «Небулы» меня, скорее всего, уже уволили. А то и вовсе признали мертвым. Так что не беспокойтесь, господа секретчики. Огласки бояться не стоит. Провала проекта «Ксено» — тем более.
На подробностях, перипетиях и результатах этого проекта я останавливаться не буду. Просто напомню, что у человечества, как правило, получается все. Все, за что оно берется всерьез и по-настоящему. Спасение Земли под началом МКЭК — одно из многих тому подтверждений. Вот только есть ли у нас повод радоваться очередной победе? Сомневаюсь. Тем более что так называемые союзники, в данном случае да баши, после победы, скорее всего, станут врагами. И на горизонте неизбежно замаячит новый проект «Ксено». С новыми жертвами.
Они-то волнуют меня в первую очередь. Герман Ли, Френсис Панчев, Рик Ястреб, Кристина Мбанга, сержант Цзюба… И миллионы других людей, имевших несчастье оказаться на алтаре спасения человечества.
Может быть, эти жертвы не были невинными. Может быть, гибель этих людей, по крайней мере, большинства, была заслуженной. Но я уверен, что одной из многих вещей они не заслужили точно.
Забвения.
1 октября — 28 ноября 2009 г.