– Ничем не могу помочь, – закинув топор на плечо, отрезал крыс. – Я знаю только три направления.
– Тогда ты должен знать и четвертое! – вскричал Плакса.
– Не должен, – твердо ответил крыс. – Если хочешь есть и пить, идем. Конечно, это обойдется тебе в кругленькую сумму.
Он тронулся в путь.
Плакса последовал за ним. Он понимал: чтобы получить помощь, придется наладить добрые отношения с этим зверьком.
– Меня зовут Плакса, – догнав крыса и стараясь идти с ним в ногу, представился он. – А тебя?
– Карл Криббелиг.
– Гм, а чем ты занимаешься?
Крыс показал на топор:
– Я дровосек. Рублю деревья.
– Здесь вас не беспокоят полевки-вампиры?
Криббелиг остановился и уставился на Плаксу:
– Кто?
– Полевки-вампиры.
– Юг? – вскричал дровосек. – Это туда! – Он указал лапой. – Сгинь, охотник на вампиров!
– Ах, значит, ты все же знаешь это направление? – с сарказмом спросил Плакса. – Что ж, спасибо! – И жалобно добавил: – Я умру, да?
– Нет, – ответил крыс. – Ты будешь жить вечно… Если не повернешь назад и не уберешься на свой Поднебесный!
– Ты просто хочешь меня напугать.
– И, судя по всему, мне это удалось.
Крыс исчез за деревьями. Плакса пожал плечами и пошел в указанном направлении. В конце концов он вышел к своим друзьям.
– Где ты пропадал? – воскликнул Грязнуля. – Мы тебя обыскались и уже собирались двигаться к следующей заставе, чтобы организовать поисковую партию.
– Я хочу домой, – захныкал Плакса. – Я встретил крыса, который сказал, что я никогда не умру.
– Тебе повезло, – ответила Бриония.
– Ты не понимаешь! Мы все не умрем! – мелодраматическим тоном вскричал Плакса. – Мы все будем жить вечно!
– Да что происходит с этим дурнем? – засмеялся Грязнуля.
Звери затолкнули Плаксу в карету и двинулись дальше по темной лесной дороге.
12
Карета дребезжала по большой дороге. Наконец они подъехали к придорожной гостинице, где остановились на ночлег. Плакса с Грязнулей, как всегда, поселились в одном номере. После того как путешественники распаковали чемоданы, они собрались в гостиной перед рокочущим камином.
– Так что же на самом деле произошло в лесу? – спросил Нюх Плаксу.
– Я… э… я встретил крыса по имени Карл.
– И что же сказал тебе этот Карл?
– Он сказал, что я стану бессмертным.
Нюх удовлетворенно кивнул:
– Если здесь, в центре страны, знают о вампирах, мы определенно на правильном пути! Молодец, Плакса! Не хотелось бы охотиться за химерами!
Перед Плаксой поставили полную кружку грушевого нектара, и он собирался сделать глоток. В этот момент хозяин гостиницы что-то крикнул и звери всей гурьбой устремились в погреб. На лестнице поднялась паника.
– Что происходит? – воскликнул Нюх.
– Быстро вниз! – скомандовала Флоретта. – Сюда идут лисы-оборотни! Понимаете, лисы-оборотни!
Нюх, Бумбач, Бриония, Грязнуля, Флоретта и, наконец, Плакса спустились по ступенькам погреба. Хозяин гостиницы запер изнутри толстую дверь. Звери расселись по бочкам и бочонкам и стали прислушиваться. Местные смотрели в потолок погреба, туда, где предположительно уже рыскали лисы-оборотни. Атмосфера была напряженной.
– Что все это значит? – спросил Плакса. – Какие-такие лисы-оборотни?
– На самом деле это означает «человек». Оборотень – это человек-волк. Человек, который обычно в полнолуние превращается в волка. Эти фантастичные существа ночью выходят на поиски крови своих жертв. А тут вместо волков орудуют лисы, которые превращаются в людей-кровососов, блуждающих в ночи и стремящихся утолить свою ужасную, ненасытную жажду. Им лучше не попадаться на глаза. Это не хрупкие вампиры, которые мягко впиваются в горло. Они разрывают тебе грудь и сосут кровь прямо из сердца. И если тебя укусит оборотень, ты станешь таким же, как он!
– Лисой-оборотнем?
– В твоем случае – лаской-оборотнем.
Плакса недоверчиво хмыкнул в ответ.
Через некоторое время хозяин гостиницы, стоявший прижав ухо к огромной дубовой двери погреба, кивнул, давая знать об отбое тревоги. Лемминги, поднимаясь в гостиную, о чем-то болтали.
– Эй! Кто-то выпил весь нектар из кружек! – громко крикнул Плакса, когда все расселись по своим местам.
Действительно, все кружки были опустошены.
– Ничего, – миролюбиво произнес Бумбач. – Сейчас я принесу еще!
Дородный лемминг вновь наполнил кружки, но только все поднесли их к губам, раздался голос хозяина: