Сорвав маску, Нюх бросился в погоню. Лестничная площадка оказалась пуста. Он осмотрел несколько комнат, заглянул за бархатные портьеры и даже за картины на стене, где могли скрываться потайные двери, но ничего не обнаружил. Она как будто испарилась!
– Неудивительно, что Бриония была так холодна со мной! – пробормотал он.
Он снова посмотрел на свою маску, которую почему-то так и держал в лапе. Свелтлана! Он все время ходил с ее мордой. Ну а под маской его морды скрывалась сама Свелтлана!
– Все это наверняка подстроено, – решил Нюх. – Определенно среди организаторов маскарада есть ее сообщники. Ай да умница! – В его словах слышалось неподдельное восхищение.
Внезапно раздался вопрос.
– Кто это умница? – спросила Бриония, тоже держащая в лапах свою маску. Похоже, она следила за Нюхом.
– Ну… ты, конечно! – воскликнул Нюх. – Ты же не сказала, что на мне эта нелепая маска!
– Ладно, – виноватым голосом произнесла она. – Пойдем в гостиницу. Я устала.
– Я тоже, – взяв ее под лапу, ответил Нюх.
Спустившись по лестнице, они увидели Грязнулю и удрученного Плаксу.
– Я был самим собой! – сетовал Плакса. – Как скучно! Хоть на этот вечер я хотел оказаться каким-нибудь экзотичным созданием, а был самим собой!
– А я считаю тебя очень экзотичным, – утешил его Грязнуля. – Если бы я был таким, как ты, то очень гордился бы!
Эта лесть ничуть не улучшила настроения былого стража, и они отправились по заснеженным улицам Кранчена в свою гостиницу.
18
По реке Клангаланг тронулись в путь два каноэ, на одном был Баламут Серебряк, сидевший под навесом в пробковом шлеме. Переднюю лапу он свесил с лодки, пробегая когтями по прохладной воде.
– На твоем месте я бы этого не делал, – предупредил Ракки-Такки, сидящий у него за спиной. – В этой реке водится всякая гадость.
Баламут благоразумно отдернул лапу.
– Где мы остановимся на ночлег? – спросил он Ракки-Такки.
– Примерно в дне хода отсюда в вигвамах живет племя земляных мангустов, таких как я. Мангусты, которых ты встретил в порту, – мангусты морские, они живут на побережье. Мы не очень ладим друг с другом.
Путешествие по Клангалангу было весьма увлекательным. Баламут наблюдал жизнь птиц, от прекрасных зимородков до огромных орлов. В густых джунглях, которые тянулись по обоим берегам реки, водились обезьяны, змеи и прочие звери, характерные для стран с жарким и влажным климатом. Обезьяны выкрикивали в адрес путешественников замысловатые ругательства и отчаянно жестикулировали всеми четырьмя конечностями. Змеи шипели и плевали в мангустов, своих заклятых врагов. Баламуту даже удалось увидеть разрисованного сетчатым узором питона, одну из самых больших змей на земле.
В реке было полно черепах, хищных рыб и крокодилов. Все здесь, казалось, прятались друг от друга. Так что путешествие на утлом суденышке среди такого количества затаившихся животных было не только увлекательным, но и весьма рискованным предприятием.
Река, спокойная в истоке, вскоре стала довольно бурной, пробиваясь между скалистыми берегами. Более массивное каноэ Баламута часто сталкивалось со второй лодкой, и той доставалась вся сила удара. Ракки-Такки поставил одного из мангустов на нос, чтобы следить за плывущими по течению бревнами, которые при столкновении могли повредить их лодки. Время от времени на пути путешественников встречались водопады и пороги, где приходилось по берегу перетаскивать тяжелые лодки. Поэтому двигались они медленно.
В полдень путники высадились на берег, чтобы перекусить. Здесь Баламут впервые в жизни столкнулся с пиявками.
– Что это? – найдя в своей шерсти черного червя, закричал он.
– Пиявка. Не вырывайте ее, а то голова останется в вашей коже и может загноиться! – объяснил Ракки-Такки. – Позвольте, я прижгу ее головешкой!
– Ты что, чокнулся? Ты же сожжешь мне шерсть!
– Но иначе она высосет всю вашу кровь, и вы станете похожим на пустой мешок! – предупредил Ракки-Такки.
– Правда?
– Правда.
– Тогда прижигай… только осторожно! У меня чувствительная… ай!
– Ну вот и все! По крайней мере до следующего раза.
Эта сцена немало позабавила остальных мангустов. Они весело щелкали зубами и качали головами. Баламут немедленно записал имена всех в блокнот.