– Нет, благодарю, но прошу вас не упоминать имя принцессы Сибил! – ответил Врун. – Наша помолвка официально не объявлена. В конце концов, она может выбрать вас, поскольку еще не сказала мне твердого «да»! Вы же знаете прекрасный пол… они никак не могут решиться на что-то конкретное! Они говорят «да» и тому и другому, надеясь, что жизнь сама сделает за них выбор!
– Как вы правы, как правы!.. – пробормотал бизнесмен. – Я никому ничего не скажу… ничего. Будем надеяться, что победит лучший из нас.
Врун облегченно вздохнул:
– Благодарю вас!
Карета остановилась возле ближайшей гостиницы, где в нее села новая пассажирка. Когда карета снова тронулась, она многозначительно взглянула на Вруна, кивнула ему и подмигнула. Врун удивился. Кто она такая? Ему казалось, что он видел ее и раньше, но где? В ее неуклюжих движениях и грузной фигуре было что-то до боли знакомое!
Вдруг его осенило.
– Констебль Бабабой, а что вы тут делаете? – спросил он.
21
Неустрашимые охотники на вампиров вышли из лесу. Перед ними высился замок, мрачное здание с зубчатыми стенами и множеством острых шпилей над круглыми башенками. В сгущающемся мраке, в полной тишине, окутанное зеленью, оно внушало страх. Плакса чуть было не лишился чувств с перепугу. Двое из троих оставшихся испытывали примерно то же самое, но старались не показывать виду. Только Нюх был спокоен и уверен.
– Позвоним в колокольчик и посмотрим, что будет! – предложил он.
Дверь открылась со скрипом и стоном. На пороге стоял пожилой горностай. Сощурившись, он пристально рассматривал гостей.
– Ласки? Что вам нужно? – спросил он.
– Граф Рянстикот?
– Да, он самый.
Нюх не видел причин скрывать свое имя.
– Меня зовут Остронюх Серебряк. Я из города Туманного, что на Поднебесном. А это мои спутники: Бриония Живорез, Грязнуля и Плакса. Мы хотели бы поговорить с вами по важному делу, касающемуся полевок-вампиров…
– Живорез? Любопытная фамилия! – Горностай сощурился еще больше, пока его глаза не превратились в две узкие щелочки. – Говорите, полевки-вампиры? А при чем тут я? Наслушались этих тупоголовых деревенщин? У них головы забиты старыми поверьями и баснями! Не слушайте их!
– Правда? Но нам сказали, что вы очень многое знаете о вампирах, а мы нуждаемся в вашем совете!
– Многое знаю? Пожалуй, да. Однако вы должны понять, что вампиры – потусторонние создания, – добавил он.
– Если вы так говорите…
– Да, говорю!
Граф уставился в сгущающиеся сумерки.
– Послушайте, а где вы собираетесь остановиться? В местной гостинице? Там, в «Потрошеном кролике» вам обо мне наговорят всякой чепухи! Лучше оставайтесь здесь. Единственная проблема – я не держу слуг. Живу в полном одиночестве. Так что вам придется довольствоваться тем, что есть. Можете воспользоваться кухней. Я уже поужинал. Когда поедите, приходите ко мне в Главный зал.
Граф провел их в замок, такой же неприглядный внутри, как и снаружи. Плакса оробел.
– Я бы лучше пошел в гостиницу! Пропустил бы кружечку-другую грушевого нектара. Не беспокойтесь, граф, я не буду слушать там никаких историй! Я вообще никогда никого не слушаю, правда, Грязнуля? А на обратном пути вы прихватите меня с собой, ладно?
И Плакса зашагал обратно, углубляясь в лес. Поднявшийся ветер всколыхнул верхушки деревьев. Плакса уже предвкушал гостеприимную встречу в «Потрошеном кролике», хотя не очень представлял, где его найти.
– Смотри не заблудись! – прозвучал вдогонку голос графа. – А в этом лесу то и дело пропадают туристы!
Как раз в этот миг в чаще раздался вой какого-то зверя.
– А ведь я действительно мог бы заблудиться! – тотчас вернувшись, объявил Плакса.
Граф провел гостей в кухню. Он был худ, сутул и сед. И все же, несмотря на годы, в нем чувствовалась большая сила. Энергичная походка, уверенные движения. Да и глаза его были полны молодого огня.
– Вот кухня. Вам придется самим разжечь огонь в плите, дрова лежат в углу, а спички в этом ящике. Из еды у меня имеются только турнепс и картофель. Мяса, боюсь, никакого нет. Вскоре увидимся.
Ласки занялись приготовлением похлебки из турнепса и картофеля.
– Заметьте, друзья, дрова затянуты паутиной, – сказал Нюх. – Плита совершенно холодная, а в топке никаких следов пепла. Чисто как в аптеке! Готов поклясться, кухней давным-давно никто не пользовался!