Когда шторм утих, ласки собрались в кают-компании, чтобы поиграть в алтейку. К ним начали присоединяться и остальные пассажиры. Вошел капитан, вид его был мрачен.
– Что-то случилось? – спросил Нюх.
Капитан вздохнул:
– Беда, после шторма мы недосчитались нескольких моряков.
– Их смыло волной? – спросил Грязнуля.
– Никто не видел, что произошло, – ответил капитан. – После шторма я выстроил команду и увидел, что семерых не хватает.
– Мне нет необходимости спрашивать, в порядке ли вещей такое, – сказал Нюх. – Конечно нет. Очень странно. Может быть, их действительно смыло волной?
– Вполне возможно, – ответил капитан. – А теперь, простите, у меня работа…
– Семь, – пробормотал Нюх. – Курс нашего судна лежит вокруг Поднебесного, и рейс займет больше времени, чем обычно. Если быть точным, мы должны прибыть в порт назначения через неделю. Семь куниц-моряков, семь дней. Вы понимаете меня?
Бриония кивнула:
– Вампир каждый день будет уничтожать по одному!
– Нужно снова самым тщательным образом обыскать судно, – поднимаясь из-за стола, произнес Нюх. – Он все-таки здесь!
Неутомимые путешественники снова принялись прочесывать судно. В одном из трюмов ласки нашли шестерых связанных куниц-моряков, с кляпами во рту, но те ничего утешительного не рассказали.
– На меня кто-то напал сзади, ударил по голове – и я тотчас потерял сознание, – говорил каждый.
Седьмого моряка так и не нашли. Несомненно, его обескровленное тело уже лежит где-то на дне океана.
– Не понимаю, – задумчиво произнесла Бриония. – Почему вампир взял одного моряка? Он оставил в живых всех остальных, чтобы брать их одного за другим, когда будет голоден?
– Я тоже об этом подумал, – согласился Нюх. Помолчав, он добавил: – Когда ему понадобится, он снова выйдет на охоту, вот увидите. Теперь обязательно нужно проследить, не выходит ли кто-нибудь из пассажиров из своей каюты только ночью. Рянстикот может оказаться одним из них. Я с самого начала об этом подумал и наблюдал за пассажирами, но не хотел в эту слежку вовлекать вас. Это могло стать слишком заметным. – Нюх представил, как Плакса пристально разглядывает каждого пассажира с расстояния трех сантиметров. – Я не увидел ничего, что подтвердило бы мои подозрения, но я ведь мог пропустить какие-то мелочи. По-моему, всем сейчас нужно быть настороже. Это относится, конечно, и к команде. Но все должно делаться незаметно.
– Понятно, хозяин, – сказал Грязнуля.
Увы, наблюдение ничего не дало, а вот матросы и пассажиры начали исчезать один за другим. В конце концов судно бросило якорь в маленькой бухте на юго-западе Поднебесного. Когда на борту никого не осталось, Нюх, трое ласок и капитан сантиметр за сантиметром осмотрели все судно, но не нашли ничего подозрительного.
Внезапно порывом ветра у Плаксы сорвало шляпу. Она застряла в такелаже, между двумя реями. Взглянув туда, Нюх щелкнул когтями.
– Ну конечно! – кивнув, воскликнул он. – Воронье гнездо!
Капитан схватился за голову:
– Почему, ну почему я об этом не подумал сразу?
– Дело в том, что мы, куньи, очень редко смотрим на небо, звезды, солнце или луну, – сказал Нюх. – Нам ближе земля, ее запахи привлекают наши носы. У нас нет привычки смотреть вверх.
– Неужели матросы ни разу за рейс не поднимались туда? – спросил Грязнуля.
– Да, они забирались на мачту, но в вороньем гнезде им делать нечего. Оно предназначено для того, чтобы лучше разглядеть незнакомую землю или неизвестное судно. Но у моего корабля постоянный маршрут, он уже тысячу раз проходил этим путем, поэтому не было никакой необходимости взбираться на воронье гнездо! Ну, посмотрим…
Разумеется, бочка вороньего гнезда была доверху заполнена кладбищенской землей с ее специфическим запахом. Со всей очевидностью Рянстикот проводил здесь большую часть времени и только ночью спускался на палубу в поисках очередной жертвы. Обескровленных зверьков он просто сбрасывал в море, не желая во время путешествия приобретать соперников. Его жертвы, еще не успев стать настоящими вампирами, просто тонули в океане или становились добычей хищных рыб.
– Боюсь, и в этот раз граф Рянстикот перехитрил нас! Но мы поймаем его, вот увидите. Остронюха Серебряка ему все равно не одолеть! – резюмировал Нюх.
– Пусть и не надеется! – поддержал Серебряка Грязнуля.
– Это уж точно! – свирепо прорычал Плакса.
– Простите меня, друзья, – сказал куница-капитан. – Мне следовало послушаться вас в начале рейса. А теперь это чудовище свободно разгуливает по берегам Поднебесного! Кошмар! При одной мысли об этом охватывает ужас.