– Значит, мой старший брат возвратился, – сделав паузу, произнес он. – Но ты опоздал. Теперь я вождь.
– Есть способ уладить это дело, и я предлагаю не медлить! – огрызнулся Ракки-Такки.
– Что ж, давай! – ответил Икки-Укки. – Ты помнишь, где находится поле боя, или забыл за столь долгое время разлуки с сородичами?
– Не забыл.
Ракки-Такки направился к полянке в джунглях. Икки-Укки и остальные члены племени потянулись вслед за ним.
– Я не уверена, что нам следует смотреть на этот поединок, – заметила профессор Франтиха. – Это, наверное, очень неприятное зрелище.
– И все же для нас, как ученых, изучение любых ритуалов представляет несомненный интерес. Мы обязаны, как очевидцы, подробно описывать их. Не думаю, что нам следует отказываться, – ответил Джайд. – Что скажете, господин Серебряк?
– По-моему, будет интересно понаблюдать за этим. Кроме того, если я не ошибаюсь, от исхода поединка зависят наши жизни? Ракки во время путешествия рассказывал мне, что если претендент на пост вождя вернется и ему не удастся убедить племя в своем преимуществе над узурпатором, тогда, чтобы умилостивить божество вулкана, трое чужеземцев будут принесены в жертву.
Джайд подсчитал:
– Да, получается, что все мы! Больше в деревне нет никаких чужеземцев, кроме валлаби, а он сегодня вечером уезжает, так как свой проезд уже отработал. Великолепно! – Он что-то записал в блокноте. – В таком случае просто необходимо пойти и поддержать Ракки, не так ли? Иначе нас бросят в кипящую лаву. Не очень приятная перспектива, согласитесь?
Как раз в этот миг началось затмение солнца. Мир на несколько минут погрузился в темноту. Воцарилась жутковатая тишина. Но вот постепенно солнце начало показываться из-за луны. Сначала вернулись сумерки, затем полный дневной свет, потому что близился полдень.
– Ах, мы упустили прекрасную возможность! – воскликнула профессор Франтиха. – Жаль, что затмение не произошло в момент поединка. Тогда мы могли бы выдать себя за богов и направить борьбу в пользу Ракки-Такки. Какая жалость!
– Они бы вам не поверили. Не надо считать их глупее себя только потому, что они живут в джунглях, – возразил профессор Джайд. – Кстати, многие исследователи пострадали от подобных ошибок.
– А вдруг произойдет еще одно затмение? – предположила профессор Франтиха.
– Нет, это невозможно.
Закончив диспут, два профессора и анархист-натуралист направились по тропе к полю боя. Оно представляло собой ровный участок земли, заросший травой. На дальнем его конце торчали три странные палки. На ближнем была воткнута в землю еще одна. Меж ними располагались два огромных квадрата, утрамбованные белой глиной, и маленький белый домик с крыльцом.
Профессор Джайд предположил:
– Я думаю, те три палки представляют мистическую триаду богов джунглей, Вайна, Крипера и Брамбела. Бог-обманщик, Манки, представлен единственной палкой, тень которой, шутя и насмехаясь, показывает в сторону торжественной триады. На пространстве между ними и проводится бой, поддерживаемый таким образом всеми четырьмя языческими богами…
– А по-моему, это просто поле для крикета! – возразила профессор Франтиха.
– Я полностью согласен с вами. И более того, мне кажется, что мы в полной безопасности, – поддержал ее Баламут.
Он оказался прав. Игра в крикет уже закончилась. Ракки-Такки одержал заслуженную победу и стал вождем. Икки-Укки незаметно исчез.
– Когда же ваше племя освоило игру в крикет? – спросил Баламут нового вождя. – Не все же обучались в школе-интернате на Поднебесном?
– О нет, мы научились по книгам, – весело ответил Ракки-Такки. – В старину мы обычно боролись до смерти, железными дубинками и крюками. Зато теперь все споры мы разрешаем с помощью крикета: честная игра – это наш принцип. Стакан фруктового соку?
Затем Баламут спросил двух профессоров о сонной почве. Те отвели его в джунгли, где, достав из рюкзаков самодельные противогазы, надели их на морды. Только после этого ученые суслики подвели Баламута к цветущему гибискусу, вокруг которого лежало великое множество спящих зверей, среди которых он заметил медвежонка, целый пчелиный рой и пару огромных крокодилов.
– Вот, – указала профессор Франтиха на торфяную почву под растением. – Вот она, эта смертоносная земля. Нужно приложить все силы, чтобы она не попала в нечистые лапы!
– Совершенно верно, – согласился Баламут.
30
Вернувшись в Туманный, Нюх немедленно отправился к мэру. Он застал у него Эдди Сона, ласку-изобретателя пружинного механизма, и Джо Уля, придумавшего паровой двигатель. Изобретатели спорили, а мэр смотрел на них большими глазами, время от времени почесывая ухо.