– Нет, самая настоящая отрубленная голова!
– Отвратительно! – почесывая черно-белый пушистый нос, заявил Крош. – Какая мерзость! А что это было за животное?
Настал момент, которого Баламут с вожделением ждал с тех пор, как получил голову в подарок от вождя мангустов.
– Это барсук, – небрежно произнес исследователь.
Кресло Кроша отлетело в сторону. Барсук вскочил. Глаза его налились кровью.
– Ты лжешь! – заорал он на Баламута.
– Я не лгу никогда, – мягко произнес Баламут, сел и постучал крутым яйцом о край тарелки.
– Барсук? – переспросил клерк. – В Тараваке не водятся барсуки.
– Вы правы, – ответил Баламут. – Этот был не местный. Он отправился в Таравак в начале века, как миссионер. Сначала завоевал довольно приличную репутацию, но потом надоел мангустам… Они решили, что он немного привирает, и, так сказать, перерезали ему горло. Могу добавить, что мне известно даже имя этого барсука.
– О, и кто же он? – хором спросили пожилые сестры. – Мы его знаем?
– Ну, оно вряд ли вам что-нибудь скажет. Что это, мой друг из банка вроде изменился в морде? Вы вспомнили о своем деде? Если не ошибаюсь, его звали Балдахин Крош, так? Да, Копила, это он! Это ваш предок, погибший в расцвете сил.
– Мы… мы в это не верим!
– Но это сущая правда, мой друг! – мысленно потирая лапы от удовольствия, вздохнул Баламут. – Чистейшая правда. Понимаю, вам тяжело узнать, как кончил свои дни ваш дед. Но он погиб за правое дело, Копила! Это достойная смерть. Я и сам хотел бы так умереть. Сказать по правде, я ему даже завидую. Но теперь он вернулся, пусть немного облезший и покрытый паразитами, но вернулся!
Крош едва сдерживал гнев, ужас и полнейшую растерянность. Он протянул лапу к актрисе, по-прежнему державшей отвратительную голову на предельной дистанции.
– Отдайте нам нашего дедушку! – дрожащим голосом потребовал он.
– Не отдам! Мне его подарили! – отдергивая голову, произнесла актриса.
– Его… его нужно похоронить, как полагается. Это останки нашей плоти и крови. Вы должны отдать их нам! Должны! Мы хотим отдать ему последние почести! Неужели вы так бессердечны?
– У нее есть не только сердце, но еще и голова вашего дедушки! – вмешался Баламут.
Торговец несказанно развеселился, но, поймав яростный взгляд барсука, тотчас же затих.
– Сколько? – обратился Крош к актрисе. – Мы купим ее у вас за разумную цену.
– Сто монет! – выпалил Баламут. – Смотрите не продешевите!
Актриса, уже готовая отказаться от предложения Кроша, захлопнула рот. Сто монет на дороге не валяются!
Несчастный клерк некоторое время стоял в задумчивости.
– Ладно. Сейчас принесем, – наконец согласился он.
Когда барсук вышел из столовой, Баламут, давясь от смеха, прокомментировал:
– Наверняка он держит деньги в горшке под кроватью!
– Должен сказать, Баламут, это не очень порядочно с твоей стороны! – хмуро произнес полковник. – В конце концов, это же его предок!
– Пусть сначала принесет деньги, а потом мы ему все скажем! – насаживая яйцо на вилку, ответил Баламут. – На самом деле это не его дед! О его семье я разузнал из подшивок газет. А эта голова – подделка. Ну, не совсем подделка, просто это крысиная голова! Мех покрасили, брови начесали. Вот вернется Крош, мы ему и скажем, что это всего лишь розыгрыш! Но вы видели его морду?
Баламут щелкнул зубами, а вслед за ним, сначала неуверенно, а потом все бойчее, защелкали и все остальные.
– Ну, как, провели мы его?
Говоря «мы», Баламут сделал всех соучастниками своего жестокого розыгрыша.
Пока барсук отсутствовал, Баламут приступил к осуществлению второй части своего плана. Он вынул из чашки барсука яйцо и заменил его воробьиным яйцом из Таравака. Баламут бережно хранил яйцо, в котором были заперты демоны. Подмены никто из присутствовавших не заметил.
– Ну, рассказывайте, какие новости в городе? – спросил Баламут.
– До меня дошли слухи, что в ратуше устраивают бал-маскарад, – сообщила актриса. – Сведения еще не официальные, мэр ничего не объявлял, но мой друг Плакса, бывший ночной сторож, сейчас работает у одного влиятельного ласки, Остронюха Серебряка… Кстати, это не твой ли родственник, Баламут?
– Кузен. Значит, за всем этим определенно стоит Нюх… Интересно, что за игру он затеял? Обычно в таких развлечениях он не участвует.
– Не знаю. Плакса ни за что ничего не скажет, но знаю, там соберется вся звериная элита, – ответила актриса.
– Значит, все будут там? – пробормотал Баламут, мигом сообразив, что это – великолепная возможность испытать снотворную почву и одновременно отплатить кузену его же монетой. – Вся звериная элита? Звучит заманчиво!