– Попасть на такой бал – предел мечтаний! – воскликнула актриса, но ее восторга никто не поддержал.
– По-моему, тоже, – сухо согласился только Баламут.
Барсук вернулся с деньгами. Ему объяснили, что это была всего лишь шутка. Он глянул на Баламута.
– А нам совсем не смешно.
– Простите, ну… вышла ошибочка! Я думал, у вас тоже есть чувство юмора, но ошибся. Садитесь и скушайте яйцо!
Барсук сел. Когда он взял чайную ложечку, чтобы разбить яйцо, у Баламута часто забилось сердце. Он оглядел стол, мысленно спрашивая себя, а не выскочит ли и в самом деле из скорлупы разъяренный демон и не начнет ли применять на практике все приемы черной магии? Но врожденное любопытство не позволяло ему уйти, не увидев представления. Поэтому он встал и подошел к двери, чтобы при необходимости быстро смыться. Остальные по-прежнему непринужденно болтали.
И вот барсук стукнул ложечкой по яйцу.
В тот же миг в комнате началась дикая свалка, потому что все гурьбой ринулись прочь.
– Ужас!
– Кошмар!
– Ох-х-х-х!
– Во-о-о-о!
Такими выразительными восклицаниями обменивались спасающиеся. Выбежав из столовой, все в ужасе оглянулись. Звери никогда не переживали подобного кошмара, однако никто не пострадал, за исключением барсука, разбившего яйцо. Тот оказался слишком близко к эпицентру опасности. Зловонный газ ударил ему в нос, и ему ничего не оставалось, как рвануть к двери. Там он свалился грудой черно-белого меха и остался лежать, корчась от удушья.
Никакого демона в яйце, разумеется, не было. Просто оно, пролежав много месяцев, протухло и теперь источало невероятно зловонный дух. Полковник догадался вышибить оконное стекло, и в комнату ворвался поток свежего воздуха. Барсук был спасен. Позже, очнувшись в больнице, он сказал, что ему еще повезло: ведь он не сошел с ума! Но слизистая ткань носоглотки была повреждена, и он навсегда лишился обоняния.
37
Тем временем разразился грандиозный скандал. Отношения двух величайших изобретателей столетия – Эдди Сона и Джо Уля накалились до предела. Ласка против горностая! Пружинный механизм против паровой машины! Оба изобретателя согласились изготовить комплект шахматных фигур, белые – управляемые пружинными механизмами, черные – паровыми машинами, и выставить их друг против друга, а там посмотреть, кто одолеет.
Судить матч будет сам мэр, а пройдет он в Городском парке без предварительных тренировок.
Мэр с сестрой сидели в библиотеке, окруженные книгами, которых ни один из них никогда не открывал. Звери в городе посмеивались: если в любую из этих книг положить солидную банкноту, то внезапно обедневший Недоум все равно умер бы с голоду!
– Я с нетерпением жду этого матча, Сиб, – произнес мэр, еще не вполне оправившийся после болезни, потому что иногда он скакал вприпрыжку в своей комнате, запрыгивал на постель и до изнеможения боксировал с подушками. – Я люблю потасовки!
– Да, ты и в детстве всегда любил ломать игрушки, – снисходительно заметила принцесса Сибил. – В тебе, Толстопуз, живет дух разрушения, чего никогда не понимала наша мамочка. Я, к счастью, понимаю. Некоторые горностаи – созидатели, ты же в противовес им – разрушитель!
– Да, – гордо произнес мэр, но вдруг расстроился. – А где же Врун? Я велел ему быть здесь к полудню. В час начинается матч. Мы опоздаем.
В этот момент дворецкий впустил шефа полиции.
– Простите, босс, – задыхаясь, извинился Врун. – Попал, понимаете ли, в пробку! Здравствуйте, принцесса!
В этот момент ласка-дворецкий впустил в библиотеку еще одного посетителя.
– Достопочтенный Остронюх Серебряк пришел повидать мэра, – провозгласил он.
– Что тебе надо?! – раздраженно рявкнул мэр. – Поторопись, мы опаздываем.
– Очень рад видеть вас, мэр.
– Ладно, ладно… В чем дело?
– Вам известно, что в городе действует ужасная разрушительная сила?
Мэр повернулся к сестре:
– Я ведь люблю разрушительные силы, правда, Сиб?
– Только не эту, Толстопуз! По-моему, он говорит о графе Рянстикоте. Постарайся выслушать его!
У мэра перехватило дыхание.
– Да, конечно. Ну, так как же вампир? Я думал, ты поймал его, Серебряк. Ты же обещал.
– Мне нужна помощь. Нужно организовать бал-маскарад. Он воспримет это как дерзкий вызов и не сможет удержаться, чтобы не принять его.
Врун нахмурился:
– А он не заподозрит, что это ловушка? Я бы обязательно заподозрил.