Le programme était chamboulé.
Et lui, il était en danger.
Il enfourcha son V.T.T. à la hâte.
Dex inséra l’extrémité du pied-de-biche entre le cadre et le battant de l’entrée de service de Desktop Solutions et pesa de tout son poids. La serrure céda avec un bruit de coup de feu. Howard fit la grimace.
La porte s’ouvrit.
— Je t’en prie, dit Dex.
Howard tira une longue torche des profondeurs de sa veste et pénétra dans le magasin.
Dex resta dehors pour surveiller la ruelle. Il estima la durée de leur trajet à vingt minutes. Cela lui avait paru des heures. Dieu merci, ils arrivaient au bout de leurs peines. On doit être les deux casseurs les plus inattendus de l’histoire de Two Rivers, se dit-il. Et les plus maladroits.
Comme l’effet de la poussée d’adrénaline se dissipait, le froid reprenait ses droits. Il se frotta les mains, souffla dessus pour les réchauffer. Seul, il avait une conscience aiguë de la distance qui le séparait d’un lieu sûr. Jusqu’à l’épisode de la patrouille, l’escapade lui avait inspiré un certain intérêt ; à présent il n’éprouvait plus qu’appréhension.
Une rafale s’engouffra dans la ruelle. Une porte battit. L’hiver va être rude, songea Dex. À son arrivée, cinq ans plus tôt, les rigueurs du climat du Nord Michigan l’avaient surpris. Il se demanda dans quelle mesure Two Rivers survivrait à cette saison-ci, et ce qu’il en resterait au printemps. La question demeurait sans réponse, mais les perspectives étaient sombres.
Un grand fracas. Il fit volte-face ; le coupable, un chien errant qui flairait une poubelle renversée par le vent le toisa d’un œil chassieux et indifférent, puis frissonna du garrot à la queue. Je te comprends, mon vieux, se dit Dex.
Il consulta sa montre, et jeta un regard dans la boutique obscure.
— Hé, Howard, ça va, là-dedans ?
Pas de réponse. Il voyait pourtant le rayon de la torche du physicien explorer l’ombre – avec une certaine audace. D’un pas, Dex entra à son tour.
— Howard ?
Aucune réaction.
— Howard, je me les gèle ! Tu prends ton truc et on les met, d’accord ?
On toucha sa jambe. Envahi par un sentiment d’irréalité, il baissa le menton. Blotti derrière le comptoir de la caisse, le front perlé de sueur, le physicien s’agrippait à sa cheville et agitait le bras. Un signal paniqué, indécodable.
Dex resta un bon moment plus dérouté qu’effrayé.
— C’est quoi ce bordel ? dit-il à haute voix.
Le faisceau lumineux continuait de fouiller les ténèbres. Mais la torche d’Howard était éteinte.
Alors qu’il s’accoutumait enfin à l’obscurité, il discerna une silhouette entre les étagères et les bureaux. Il se tournait vers l’entrée de service quand le faisceau épingla son ombre sur le mur. Il la vit s’élever, toucher le plafond, aussi gauche et dégingandée qu’une marionnette. Un éclair, une détonation assourdissante. L’impact le renversa. Douleur.
Howard cria « Ne tirez pas ! » ou peut-être « Est-ce que ça va ? ».
Dex sentit son bras gauche se crisper, membre inutile, qui semblait ne plus lui appartenir. Et puis le sang, tiède et poisseux.
Des bruits de pas.
Soudain, une autre lumière, plus vive que les autres.
Clifford choisit de rentrer par Powell Road, qui croisait Beacon au nord du quartier des affaires situé plus bas.
Il descendit l’allée du jardin public et franchit le portail. La pente de Powell allait lui donner de l’élan jusqu’à chez lui. Les roulements sifflaient. Le vent lui fouettait le visage. La vitesse brouillait les belles demeures jouxtant le parc, qui s’évanouissaient derrière lui comme dans un rêve.
À l’intersection, il freina devant une haie de troènes.
Curiosité et prudence… un vrai dilemme ! La curiosité l’emporta. Il se pencha et risqua un regard vers les magasins installés plus bas dans Beacon.
De si loin, il ne voyait pas grand-chose. Une lumière – phares de voiture –, qui s’éteignit sous ses yeux. Une patrouille.
Ce serait dangereux d’essayer de s’approcher ? Oui, sans aucun doute. Le souvenir des corps jetés sur le chariot devant la mairie lui serra le cœur. Les soldats avaient tué ces gens pour le délit qu’il commettait en ce moment.
Mais il était agile, il pouvait profiter de l’obscurité pour se cacher, ou fuir à toutes jambes… D’ailleurs, ce n’était pas lui qu’on recherchait.
Restant sur le trottoir, frôlant les haies et les arbres qui séparaient la rue des vastes pelouses laissées à l’abandon, il descendit Beacon en roue libre jusqu’à l’angle d’Oak, où il s’arrêta devant une voiture noire, pour s’apercevoir avec terreur qu’il s’agissait d’une patrouille : il s’était jeté dans la gueule du loup, pas plus malin qu’un mioche de quatre ans !
Il laissa choir son V.T.T. et courait s’abriter sous un saule pleureur dénudé quand il constata que le véhicule était vide : les deux soldats avaient dû s’engager à pied dans Beacon, où il distinguait à présent de vagues silhouettes et un ballet de torches.
Il s’était avancé à découvert. Il s’allongea dans l’herbe, non loin de l’arbre, et réfléchit. Aucun danger, du moins pour l’instant, ne le menaçait. Et la proximité d’un secret peut-être primordial le fascinait, l’hypnotisait.
Alors Clifford entendit une explosion de pétard à mèche, accompagnée d’un éclair. On a tiré, se dit-il. Les implications de l’événement l’arrachèrent à sa transe. Les soldats tiraient sur quelqu’un… ou tuaient quelqu’un.
Il aurait dû paniquer. Mais non. Il était en colère.
Il revit les corps devant la mairie. Là aussi, il s’était mis en colère, mais l’atrocité de la scène l’avait retenu. Sa colère avait été subtile, diffuse, progressive. Cette situation-ci, plus évidente, focalisait sa rage. Les soldats n’avaient rien à faire ici, pas d’ordres à donner, et surtout aucun droit d’abattre les gens comme des lapins.
Agir. Se venger. Il scruta les environs, au désespoir – et son regard tomba sur la voiture de patrouille garée à quelques mètres de là.
Si on avait fermé la capote en toile, à cause du mauvais temps, la portière avait pu rester ouverte. Clifford traversa le trottoir et saisit la poignée peu familière, qui joua sans peine. Il se pencha dans l’habitacle, surpris par sa propre audace. Ça sentait le cuir usé et la fumée de cigarette. L’air rance était encore tiède. Couché sur la banquette, il s’interrogeait, quand il vit un pommeau monté sur une tige fixée au plancher. Le levier de vitesse. Sa mère lui avait montré comment ça fonctionnait dans la Honda. Sans intention bien définie, il saisit la poignée. À gauche et en bas. À gauche et en bas.
Il ne connaissait pas cette boîte de vitesses ; il n’avait aucune raison de s’attendre qu’elle réponde comme celle des bagnoles dont il avait l’habitude. Mais il y avait un point mort, et il sut tout de suite qu’il l’avait trouvé. La voiture s’ébranla dans un crissement de pneus.
Aussitôt, il s’assit, affolé. Elle allait traverser Beacon, et s’immobiliser sans dommages contre la bordure du caniveau opposé. Aucun intérêt. Il devait sortir… mais il prit le temps de tourner l’étrange volant jusqu’à ce que la voiture pointe son capot dans le sens de la pente.
La vitesse augmentait. Clifford rampa jusqu’à la portière ouverte, par laquelle il entrevit la chaussée qui filait déjà à une allure surprenante. Fermant les yeux, il sauta et s’étala sur le trottoir, s’écorchant les paumes et déchirant sa chemise. Il devrait s’en expliquer à sa mère, demain. S’il réussissait à rentrer.