— Père est là, murmura Dorothéa.
Le fauteuil roulant qui émergea de l’étude amenait un Armand Saussère souriant dont le visage parcheminé celait néanmoins tout un mystère.
Demarch ferma sa porte au froid de la nuit. Le parfum du foyer le submergea.
— Viens, Christof, dit-il.
Mais son fils garda ses distances.
Au matin, le même chauffeur revint le conduire en ville. La température avait chuté, mais le ciel restait sans nuages.
— Pas de neige, dit l’homme.
En effet. Pour l’instant, se dit Demarch.
Il se laissa bercer par le décor familier jusqu’au moment où la voiture passa le fameux portail à l’effigie d’un aigle. L’Officialité était une ville à part entière, avec ses quartiers plus ou moins bien famés, ses citoyens plus ou moins respectés. Les censeurs qui traversaient la cour entre l’aile de la Liturgie et celle de la Propagande, en soutane et chapeau noir, évoquaient des oiseaux de proie. Il se sentait mis à nu, dans son simple uniforme de lieutenant. Quand il travaillait ici, il ne lui arrivait guère de franchir la frontière invisible entre les locaux des officiers et les quartiers des hiérarques… sauf convocation qui n’allait jamais sans sueurs froides. Et aujourd’hui, voilà qu’on le convoquait de nouveau.
Quittant le Haïtien, Demarch gagna le département administratif, labyrinthe de couloirs en marbre au plafond soutenu par des colonnes murales. Cœur de l’Officialité, mi-temple, mi-gouvernement, le département exerçait, dans sa sphère d’influence, un pouvoir plus considérable encore que le Praesidium dans la sienne. Employés et pages l’appelaient « la capitale de la capitale ».
Le censeur l’attendait dans une salle de conférences, une pièce toute en hauteur dont le sol de mosaïque disparaissait en grande part sous une longue table en chêne massif. Bisonette, confortablement installé dans un fauteuil à oreillettes, le fixa sans rien laisser transparaître sur ses traits anguleux, et resta assis. Demarch s’avança et s’inclina, dans le concert d’échos qu’éveillaient ses pas. Le cadre, conçu pour inspirer le respect et la crainte, y réussissait à merveille.
— Asseyez-vous, maugréa Bisonette. (On allait parler anglais. Une concession, une insulte, ou les deux.) Vous allez connaître nos réflexions sur l’investigation.
« Nos réflexions » : la nouvelle doctrine. « L’investigation » : Two Rivers. Les hiérarques employaient ce terme à l’envi, pour désigner une vague enquête dont on ne devait ni nommer ni définir l’objet. Demarch avait appris le protocole dans la folie des premiers mois.
— L’inventaire et l’entreposage doivent s’accélérer. On vous a assigné un nouveau détachement – il sera là-bas à votre retour. J’entends recevoir des rapports sur l’avancée de leur tâche.
— Oui.
— Les évaluations technique et académique continueront au même rythme. Comment se passent-elles, d’ailleurs ?
— Les documents écrits s’amassent. J’ignore leur utilité finale. La Branche idéologique en a reçu copie, mais je peux les adresser directement au département, si vous le souhaitez.
— Aucune importance. Les archivistes s’en chargent. Il y a eu une explosion, paraît-il…
— Un incendie au dépôt de gasoil.
— Accident ou sabotage ?
— Il semblerait qu’un milicien ait négligé de serrer son frein à main. Un vol a été commis, mais l’incendie n’est peut-être qu’une coïncidence.
— Peut-être ?
— Nous n’avons encore aucune certitude.
— Delafleur penche pour le sabotage.
Bisonette lui-même n’appelait-il pas cet homme un « idiot pompeux » ? Demarch savait comment fonctionnait le Bureau en matière de politique. La roue tournait, et sans doute en sa défaveur.
— C’est possible, bien sûr, mais il n’existe aucun moyen de le prouver.
— J’aimerais connaître votre point de vue.
— Un vol, un soldat imprudent. Là encore, je n’ai aucune preuve.
— Je comprends. Vous couvrez vos arrières, lieutenant.
Demarch se sentit rougir.
— Nous ne voulons plus aucun incident de ce genre. Peu importe, du reste, vu la bonne marche du programme.
Il mit un moment à saisir. Alors, le vertige le gagna.
— L’arme, dit-il.
Bisonette acquiesça, le regard scrutateur.
Les progrès ont devancé nos attentes. Nous avons déjà envoyé des ingénieurs ériger un portique d’essai, et nous devrions disposer du prototype d’ici quelques semaines.
— J’avais cru… vous entendre parler du printemps.
— Oui. Vous avez une objection, lieutenant Demarch ?
Une objection ? Comment la justifier ?
— Non. Je me demandais si nous aurions tout le temps voulu pour tirer le maximum de, hum, l’investigation.
— Oh, je crois que nous avons déjà obtenu une masse de données considérable. À ce que j’ai compris, il nous faudra des décennies pour exploiter ces archives. Je pense que cela suffit. Nous ne pouvons pas laisser la situation en l’état, lieutenant. Personne ne comprend ce qui est arrivé là-bas, et je doute que quiconque y parvienne un jour – ce phénomène dépasse l’entendement, ce qui le range dans la catégorie des miracles. Si nous espérons le comprendre, nous risquons de patienter jusqu’à la fin des temps. D’ici là, il y a un risque réel de contagion – au propre comme au figuré. Vous devriez étudier leur savoir médical. Ces gens peuvent véhiculer des maladies, ce qui crée un danger immédiat. En tout cas, ils véhiculent des maux idéologiques. (Le censeur secoua la tête.) Il faut brûler ce site. Si la décision m’appartenait, j’y ferais épandre du sel – mais que l’arme tienne toutes ses promesses, et cela s’avérera inutile.
Demarch tenta de reprendre ses esprits. Un peu de sens pratique, vite.
— L’organisation va demander du temps. Les gens auront des soupçons si nous retirons nos forces d’un seul coup.
— Certes. Mais la plupart des soldats ne partiront pas.
— Je vous demande pardon ?
Bisonette haussa les épaules.
— Nous avons dépêché des éléments de deuxième ordre. Ils en savent beaucoup trop à notre goût. Ce sont des vecteurs de maladie, du moins au sens figuré. N’ayez aucune crainte. Nous rapatrierons nos hommes de confiance.
Après avoir pris congé, il décida de s’arrêter au petit bâtiment périphérique marqué ENQUÊTES, où il était jadis employé. Tenant son col relevé, il se dirigea sans perdre de temps vers le bureau de Guy Marris, un vieil ami.
L’amitié était cruciale, dans l’Officialité. Grâce à elle, certaines rumeurs vous parvenaient, dont pouvait dépendre votre carrière. Guy était, dans le jargon du Bureau, un « ami de vin » : quelqu’un auquel on se fiait suffisamment pour se soûler en sa compagnie.
Le bureau en question était une petite pièce – un placard, si on le comparait à la salle de conférences de Bisonette. Quant à Guy, il avait changé : il portait des lunettes, et arborait plus de cheveux blancs qu’à leur dernière rencontre.
— Symeon !
Ils échangèrent quelques banalités (Que fais-tu en ville ? Et comment va la famille ?), mais Demarch ne tarda guère à laisser entendre par diverses allusions que sa visite n’était pas de simple politesse. Guy finit par y répondre.
— Tu veux un document, n’est-ce pas ?
— J’ai besoin de papiers d’identité. Juste le minimum, pour présenter lors d’un contrôle ou d’une embauche.