Thibault, qui détestait les espaces clos, se mit à arpenter sa cage. Il se remémora soudain les propos d’Ellen.
« Ils vont brûler tout le monde. Même toi. »
Était-ce vrai ? Il n’avait jamais cru les murmures dans les chambrées et au mess. Restait le coupe-feu. Cela, on ne pouvait le nier. La tour dans la forêt. Cette incarcération.
Lukas Thibault sentait son crâne se fendre comme une coquille de noix. Il aurait voulu voir le ciel.
« Même toi, mon charmant soldat. »
22
Sur le terrain d’essai, l’activité atteignit son maximum, puis décrut. On renvoya la plupart des civils à Fort LeDuc. Un bataillon de physiciens et d’ingénieurs resta pour vérifier la séquence de mise à feu de la bombe. Plus rien ne bougeait ; l’air froid paraissait chargé de tension.
Les derniers instants, songea Demarch. Bisonette était arrivé de la capitale en avion pour une visite d’une journée : Two Rivers, avant la fin. Le lieutenant se cantonna à la lisière du site que Bisonette arpentait, escorté par ses subordonnés, dont Delafleur qui désignait fièrement les moindres points de repère. Puis un des hangars débarrassés récemment accueillit le premier repas convenable depuis le début de l’occupation : potage aux poireaux et aux pommes de terre dans des soupières fumantes, pain, viandes, fromages frais.
Demarch et Delafleur s’installèrent de part et d’autre du censeur. Malgré cette équité ostentatoire, la conversation se déroula surtout entre Bisonette et l’attaché de la B.I. Nouvelle preuve d’un changement d’alliances, se dit Demarch, ou d’un mouvement plus tectonique dans la géologie du Bureau. On l’écartait, mais il se sentait tellement inerte qu’il n’en avait cure, aidé en cela par la boisson, un vin rouge issu des caves espagnoles en Californie. Une prise de guerre.
À l’issue du déjeuner, l’attention exclusive du censeur n’améliora en rien son état d’esprit. Il monta dans la voiture de Bisonette pour visiter la ville dans le grouillement des véhicules de la sécurité. La procession suivit une nationale défoncée, des routes secondaires ponctuées de nids-de-poule, et des rues vides bordées de commerces fermés et de maisons grises sous un ciel terne. La prospérité passée et la misère présente se révélaient à tout instant.
Bisonette resta de marbre.
— Je ne vois guère de bâtiments publics.
— L’école, le tribunal – pardon, la mairie.
— Quel manque de civisme !
— Cela n’avait rien d’une grande cité, censeur. On peut la comparer à Montmagny, ou à Sur-Mer.
— Au moins, à Montmagny, il y a des temples.
— Les églises d’ici…
— Des cabanes de paysans agrandies. Leur théologie est bien pauvre, d’ailleurs. Une vague ébauche du christianisme.
Demarch en avait retiré la même impression. Il acquiesça.
Le défilé emprunta Beacon Street pour regagner l’hôtel routier réquisitionné comme quartier général. Le chauffeur gara la voiture, descendit et se posta non loin de là sans faire mine d’ouvrir les portières. Demarch tendait la main vers la poignée quand Bisonette le retint par le bras.
— Un moment.
Il s’immobilisa, crispé par l’attente.
— Des nouvelles de la capitale, reprit le censeur. Votre ami Guy Marris a quitté le Bureau.
— Ah ?
— Il lui manque trois doigts. (La punition traditionnelle pour vol d’un bien du Bureau. Ou mensonge à hiérarque. Demarch se raidit.) J’ai cru comprendre que vous étiez proches.
Nauséeux, pris de vertiges, il ne put que hocher la tête.
— Par chance, vous avez d’autres amis. Ainsi, votre beau-père. Il a laissé un grand souvenir. Nul ne voudrait insulter son honneur, ou celui de sa famille. Du moins de son vivant. (Bisonette s’interrompit pour souligner son propos.) Je pense que vous voulez conserver vos doigts intacts, lieutenant.
Il hocha de nouveau la tête.
— Vous avez les faux papiers que Marris vous a confiés ?
Dans la poche intérieure de sa veste. Il ne dit rien, mais sa main s’y égara.
— Donnez. Nous en resterons là. Pour l’instant.
Demarch chercha le regard du censeur. Des yeux bleus, de la couleur d’un ciel voilé. Il voulait y trouver l’apospasma theion, ou son opposé, l’antimimon pneuma, l’absence visible d’âme. Rien de la sorte. Alors il tira de sa poche les papiers d’Evelyn et les déposa dans la paume ridée.
23
La visite de Bisonette s’était révélée plus embarrassante que Delafleur ne s’y attendait : l’évolution de la situation dans les casernements lui avait échappé.
Deux miliciens arrêtés en essayant chacun de franchir un poste de contrôle avaient admis sous la question savoir que la ville allait brûler et que les proctors tenaient les soldats pour sacrifiables.
Tout cela, bien qu’exact, devait rester secret. Il fallait empêcher cette rumeur néfaste de se propager. Aujourd’hui encore, trois miliciens avaient disparu au cours de patrouilles de routine : peut-être tués ou capturés par les citadins. Plus probablement en fuite.
Le problème se résoudrait dans moins de vingt-quatre heures, mais bien des événements pouvaient survenir d’ici là. Une mutinerie entraverait la bonne marche des opérations. Il avait établi son quartier général à la mairie et transformé les réserves du sous-sol en centre de détention ; Lukas Thibault, qui s’y trouvait, n’était pas le seul à répandre son fiel, hélas.
Delafleur se mit à arpenter l’ancien bureau du maire, qui disposait d’une vue panoramique sur la ville. Two Rivers exhibait le calme trompeur d’avant la tempête. Les troubles demeuraient sous-jacents, mais pour combien de temps ? Et le climat compliquait encore la situation. La neige risquait-elle de retarder l’essai ? Le moniteur de contrôle radiophonique installé par les soldats ne le renseigna guère – des bavardages de techniciens. Le compte à rebours n’était pas commencé.
Il aurait aimé accélérer le cours du temps, bousculer la ronde des heures.
On frappa à la porte.
— Entrez !
Il se retourna pour voir un soldat au garde-à-vous.
— La femme que vous nous aviez demandé d’arrêter était sortie, censeur.
— Je ne suis pas censeur, cracha-t-il. Appelez-moi patron. Lisez votre manuel, pour l’amour de Dieu !
Le soldat courba l’échine.
— Oui, patron. Mais on a le garçon. On l’a trouvé.
Derrière le milicien, il l’aperçut dans la salle d’attente : un gamin quelconque, chaussé de lunettes et vêtu d’une chemise déchirée. Clifford Stockton, l’instrument de la vengeance de Lukas Thibault.
— Enfermez-le à la cave.
Peut-être était-il trop tard pour arrêter la rumeur, mais on ne perdrait rien à essayer.
Il chassa le soldat, puis prit le téléphone et appela le commandant militaire, le caporal Trebach, et lui ordonna de confiner ses troupes dans leurs casernes. Les citadins tiraient des coups de feu, et il ne tenait guère à ce qu’il y eût des blessés.
Il mentait, certes. Aucun coup de feu n’avait retenti, et le bien-être des troupes lui importait peu. Trebach le crut-il ? Impossible à affirmer.
Curieux travail, se dit-il. Colmater des brèches dans un barrage en attendant de le détruire…
— Demain, dit Evelyn. Je ne sais pas pour quelle heure. Sans doute vers midi. Je l’ai entendu parler à Delafleur au téléphone. Ils ont des ennuis avec les soldats, donc personne ne veut traîner.
Dex hocha la tête. Il la voyait sans doute pour la dernière fois. Elle a l’air gelée, se dit-il. Et amaigrie. Elle doit pourtant manger à sa faim, depuis que Demarch l’a prise sous son aile.