Aux abords de Coldwater Road, les réfugiés tombèrent sur un barrage routier tenu par un détachement – une fuite avait révélé la tentative d’évasion – mais les voitures de tête, dont celle de Calvin Shepperd, transportaient chacune trois tireurs d’élite armés des meilleurs fusils semi-automatiques. Les échanges de tirs, entamés avant l’aube, se poursuivaient de manière sporadique au matin.
Trois camions de soldats ayant dû rebrousser chemin sur la route de Fort LeDuc devant une barricade de gabions et une ligne de chars d’assaut en embuscade traversèrent la ville à toute allure.
Le premier allait atteindre Coldwater Road lorsqu’une arrière-garde de civils en armes le prit sous son feu croisé. Le conducteur, tué net, ne sut jamais qu’il avait défoncé une barrière de sécurité et précipité son véhicule, après une chute de dix mètres, au fond des eaux glaciales de Powell Creek.
Le deuxième se dirigea plein nord dans l’intention futile de traverser le coupe-feu et de rejoindre un terrain sûr ; il cassa un essieu dans un fossé enneigé. Vingt-cinq soldats dépourvus de vêtements d’hiver et d’équipements adéquats se rangèrent en file indienne et s’enfoncèrent au cœur des bois en espérant distancer l’ange Tartarouchis.
Le troisième se retourna devant la mairie, déversant des appelés furieux qui se déployèrent et se mirent à vider leurs fusils sur les façades obscures de ces maisons étrangères, dans cette ville au bord de l’Abysse, ce Temple du Chagrin.
Dex virait dans Municipal Avenue quand il aperçut des miliciens sous les arbres de la promenade devant la mairie.
Pris par surprise, il tourna le volant vers la droite, de toutes ses forces. Mais, sur cette chaussée glissante, la voiture partit en dérapage, monta sur le trottoir, et il dut batailler pour l’empêcher de verser dans l’égout à ciel ouvert. Il y eut un ping sur le capot, laissant une éraflure d’un gris terne à la place de la peinture.
— Baisse-toi ! dit-il à Linneth. Et occupe-toi d’elle !
Linneth saisit le poignet d’Ellen Stockton, qui restait à fixer les soldats dans une stupeur alcoolique, et la coucha sur la banquette arrière.
La Ford s’immobilisa à deux doigts de la tranchée. Il enclencha la marche arrière et accéléra tout doucement, mais les roues patinèrent sur une plaque de neige tassée.
Il manipula le levier de vitesse, la voiture tressauta. D’un coup d’œil, il vit un soldat, à cent mètres de là – on aurait dit un gamin tout juste en âge de voter –, pointer sur lui un énorme fusil au canon d’acier bleuté. Il l’observa, comme hypnotisé. Le canon oscilla, et parut se stabiliser. Arraché à sa transe, Dex rentra la tête dans les épaules et appuya encore sur le champignon.
Une balle traversa les deux vitres arrière. Le verre de sécurité vola en une pluie de poudre blanche. Linneth émit un cri étouffé. Il mit le pied au plancher, le moteur rugit, et la voiture bondit dans un nuage de gaz d’échappement.
Alors qu’il faisait demi-tour pour fuir les miliciens, il entendit d’autres projectiles frapper le coffre et le pare-chocs arrière : impacts inoffensifs, tant qu’ils épargnaient le réservoir.
Luttant toujours pour maîtriser la Ford, il s’engagea à gauche dans Oak. Le véhicule tangua, mais prit la direction approximative du nord.
Il franchit deux intersections et tourna une fois de plus avant d’oser ralentir.
— Seigneur ! dit soudain Ellen Stockton, comme si elle s’avisait juste des événements. Qu’est-ce qu’ils font à Cliffy ?
— Tout va bien, madame Stockton, dit-il, croisant le regard d’une Linneth pâle de terreur qui hocha néanmoins la tête. Ils n’ont rien de précis contre le bâtiment municipal. Il faudra qu’on entre par-derrière, voilà tout.
Le temps était précieux, mais à quel point ? Cependant, Dex attendit, et le bruit des détonations finit par s’éloigner.
La voiture se trouvait deux rues derrière la mairie, dans un quartier résidentiel tranquille – plus tranquille que jamais, à part l’écho des coups de feu. Des maisons attenantes toutes en hauteur, anciennes quoique bien entretenues, bordaient la rue. Les unes étaient vides, les autres, sans doute, occupées – mais les habitants restaient hors de vue. La neige tombait sans hâte. Un carillon tintait sur une véranda.
Ellen Stockton se plaignit du froid qui pénétrait par les fenêtres brisées.
— Mettez-vous sous la couverture, dit Dex. Je veux que vous restiez là pendant mon absence.
— Vous allez chercher Cliffy ?
— Essayer, en tout cas.
Une tentative qui, de plus en plus, lui semblait inutile ou, pire, symbolique. En évacuant la mairie, les proctors avaient sans doute exécuté ou emmené le jeune garçon.
— Tu devrais rester avec Mme Stockton, dit-il à Linneth.
— Ellen ne craint rien, ici, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux. Ta galanterie est déplacée. Je ne suis pas un bagage, Dex. Je veux retrouver Clifford, moi aussi.
Il hocha la tête.
— Allons-y à pied. On attirera moins l’attention.
— Excellente idée. Pense au pistolet.
Le plus curieux, c’est qu’il l’avait bel et bien oublié. Il le tira de sa poche, ôta le cran de sûreté. La crosse lui sembla très froide.
Ils se mirent en marche. Une cour blanche, des canisses abattues, une autre rue tranquille. Les flocons tourbillonnants piquaient la peau et crissaient comme des grains de sable sur le vinyle de son blouson.
Clifford n’est pas David, se rappela-t-il en dépit de sa propension à établir un parallèle évident : un enfant condamné dans un bâtiment promis aux flammes. Dommage qu’il nous soit interdit de revenir sur nos péchés, se dit-il. Ça ne marche pas comme ça.
Mais le souvenir s’imposait avec une force inhabituelle, et il finit par l’accepter. Il l’accueillait, même.
La neige, qui étouffait les autres odeurs, lui permettait de sentir un relent d’incendie.
Aucun soldat dans l’espace situé derrière la mairie – un coin du square et le parking réservé aux véhicules autorisés. Personne n’était venu là depuis un bon moment, songea Dex à la vue de la neige immaculée. Linneth à ses côtés, il courut se réfugier dans l’ombre du bâtiment.
Celui-ci n’était pas si vaste, malgré ses façades en pierre et ses linteaux sculptés : une salle de réunion, une rotonde, une batterie de bureaux sur deux étages, et le sous-sol. Dex se souvenait d’être entré à l’occasion, en des temps plus cléments, pour renouveler son permis de conduire et payer ses impôts.
L’entrée du personnel n’était pas fermée à clé. Il se faufila, l’arme à la main, avant d’inviter du geste Linneth à le suivre. Tendant l’oreille, il ne perçut que le bruit du vent dans une aération. À sa gauche, un escalier, qui montait. Il le gravit et aboutit au premier étage, dans un couloir moquetté.
Il passa devant des portes ouvertes. MÉDIATEUR, PERMIS DE CONDUIRE, CADASTRE. On avait déjà dû fouiller ces pièces.
— Désert, murmura Linneth.
Elle avait raison. Des papiers, dont beaucoup à l’en-tête du Bureau de la convenance, jonchaient le sol et les meubles. Certaines fenêtres, brisées, laissaient entrer le vent ; les stores s’agitaient et des gobelets roulaient sur la moquette.