Dex effleura le bras de Linneth et ils s’immobilisèrent.
— Tu entends ? demanda-t-il.
Elle inclina la tête.
— Oui. Une voix.
Il pointa son pistolet. Les cours d’adresse au tir qu’il avait reçus comme réserviste ne l’avaient pas préparé à ça. Sa main tremblait, ou plutôt trémulait, comme sous l’effet d’un courant électrique.
Il trouva l’explication de la voix dans l’antichambre du maire : une radio, le modèle des proctors, énorme boîte de métal ajouré et de tubes à vide luisants, branchée à une prise par l’intermédiaire d’un transformateur.
Le poste s’exprimait en français.
— Quarante-cinq minutes.
Et un bip métallique incessant et régulier, tel celui d’une horloge parlante. Il dévisagea Linneth.
— Quarante-quatre minutes, glapit la radio.
— Qu’est-ce que c’est ? dit-il.
— Un compte à rebours.
Une voix débita des propos hachés par les parasites, mais Dex reconnut le mot détonation.
— Il reste combien de temps ?
Elle lui prit la main.
— Quarante-quatre minutes.
— Quarante-trois minutes.
Clifford reconnut l’homme entré par la porte marquée ISSUE DE SECOURS : le proctor que les autres appelaient Delafleur. Quelqu’un d’important. Lukas Thibault retint une exclamation à sa vue.
De son pardessus qui lui descendait jusqu’aux chevilles, Delafleur sortit une arme à canon long comme les proctors en portaient parfois : un revolver avec une crosse en bois poli incrusté de nacre. L’autre ne s’attarda guère à le contempler, toutefois : il transpirait et haletait.
— Patron ! dit Luke. Laissez-moi sortir, pour l’amour de Dieu !
Delafleur sursauta. Il avait dû oublier les captifs.
— Taisez-vous.
On entendait toujours des coups de feu à l’extérieur, mais Clifford estima qu’ils s’éloignaient.
Delafleur parcourut toute la longueur de la salle, entre le mur extérieur et les cellules, à grands pas, son long pardessus flottant derrière lui. Il tenait le revolver de la main gauche. Dans la droite, il avait une montre-gousset, reliée à sa veste bleue par une chaîne d’argent. Il ne cessait de la consulter, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher – mais il avait l’air terrifié.
Il tira une caisse sous une des petites lucarnes et monta dessus pour regarder à l’extérieur. En vain. La lucarne était trop loin, et fermée, par-dessus le marché. En plus, se dit Clifford, elle donne au niveau du sol. Bonjour la vue.
L’autre dut parvenir à la même conclusion. Il s’assit sur la caisse et scruta d’un œil torve la porte par laquelle il était arrivé.
— Je vous en prie, patron ! dit Luke. Laissez-moi sortir !
Delafleur se tourna dans sa direction.
— Si vous ouvrez encore le bec, je vous descends, dit-il d’une voix pincée.
Il ne donnait pas du tout l’impression de plaisanter. Luke se tut, même si Clifford, en écoutant attentivement, entendait sa respiration oppressée.
Au cours des dernières heures, Luke était souvent resté silencieux, quoique jamais bien longtemps. Delafleur mettrait sa menace à exécution si le soldat parlait. Le proctor avait l’air trop terrifié pour se contenter de menaces en l’air. Et après avoir tué Luke ? Dès qu’il aurait commencé à tirer…
Mais Clifford ne voulait pas réfléchir à ça, sinon la cage lui paraissait rétrécir aux dimensions d’un nœud coulant, et il craignait, lui, d’émettre un son, de perdre le contrôle de ses cordes vocales dans la panique.
Un long moment s’écoula. Delafleur scrutait sa montre, fasciné. Il inclinait la tête à chaque détonation lointaine.
— Ils s’en vont, dit-il soudain.
Tournant et retournant sa montre, il parut recouvrer ses esprits. Enfin, il se leva, rajusta sa veste et se dirigea vers la sortie de secours sans un regard vers les cellules.
Lukas Thibault craqua. Clifford l’entendit se jeter sur les barreaux de sa cage.
— ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE ! hurla-t-il. NE ME LAISSEZ PAS ! VOUS POURRIREZ EN ENFER !
Grave erreur. Delafleur s’immobilisa, puis se retourna. Et saisit le revolver à canon long de sa main droite.
Clifford se tassa dans un coin de sa cellule, le plus loin possible du proctor – ce qui ne fit pas une grande différence. Il avait cessé d’avoir la moindre pensée cohérente depuis que l’homme avait rebroussé chemin.
Delafleur passa devant lui, le visage de pierre, et tourna dans l’angle où se trouvait la cage du soldat. Tous deux étaient hors de son champ de vision, maintenant. Mais il les entendait.
Lukas Thibault reprit la parole tout bas, d’une voix que la peur rendait rauque.
— Salaud ! Je vous tuerai, bâtard.
Non, c’est le contraire…
La détonation résonna comme un coup de canon dans la grande salle en pierre taillée.
Lukas Thibault poussa un cri étouffé. Clifford l’entendit tomber : un bruit sourd d’os et de viande heurtant le béton. Un bruit terrible. Un bruit de mort.
Le proctor revint, blême et menaçant, dans son champ de vision. Le canon de son arme laissait échapper des volutes d’une fumée bleue. Son regard se perdit dans le vague avant de se poser sur Clifford, qui en sentit le poids. Des yeux aussi mortels que le revolver. Il n’arrivait pas à s’arracher à leur emprise.
Un autre bruit. Delafleur battit des paupières et tourna la tête vers l’issue de secours.
La porte s’ouvrit, et Dex Graham entra. Aussitôt, il tira sur le proctor, le manqua. Celui-ci riposta, et Clifford eut juste le temps de se boucher les oreilles. La balle se perdit.
Dex tira une seconde fois. Delafleur tomba assis, lâcha son arme et partit à la renverse contre les barreaux de la cage en gémissant.
L’autre s’avança d’un pas vif. Linneth Stone franchit le seuil à son tour et vint ramasser l’arme du proctor.
Dex dénicha un bout de tuyau de cuivre et s’en servit pour forcer la grille de la cellule. Le verrou céda, la porte se rabattit à la volée, et Clifford se jeta sans réfléchir dans les bras du professeur.
Au passage, il remarqua son regard, étrangement calme.
Linneth emmena le garçon vers l’escalier.
Dex s’attarda un peu.
Il dévisagea Delafleur, qui vivait encore. La balle, en lui pulvérisant la hanche, l’avait paralysé au-dessous de la taille. La plaie saignait à profusion dans les replis de la doublure de soie de son long manteau d’hiver.
— Je ne peux plus bouger.
Dex pivota sur ses talons pour partir.
— Vous n’avez plus le temps, dit le proctor. C’est sans espoir.
— Je sais.
29
Plusieurs des murs en parpaings du bâtiment des hautes énergies avaient fondu, et une partie du toit avait disparu. Un ciel bleu électrique éclairait le dédale de couloirs.
Howard se fraya un chemin parmi les décombres. Les brefs instants pendant lesquels il avait une vision normale lui permettaient de voir des tiges métalliques émergeant de blocs de béton, des câbles rompus de l’épaisseur de son bras, des isolateurs en céramique éparpillés tels des débris de poterie.
Le reste du temps, il voyait tout au travers de multiples prismes, comme si une neige de cristaux à facettes emplissait l’air.
Il avança vers le cœur du labo, dont il sentait la chaleur sur son visage : le soleil, par un beau jour d’été.
Les dernières notes cohérentes de Stern tendaient vers la notion d’inflation chaotique : un scénario cosmologique selon lequel la fluctuation quantique du vide primordial engendrait une profusion d’univers. Au lieu d’une création unique, une infinité de créations inaccessibles les unes aux autres, sinon peut-être par les tunnels quantiques baptisés trous de ver.