— Il parlait des ruines du laboratoire, sans aucun doute. Tu crois que nous pourrions y trouver un abri ?
— Je l’ignore. Qui sait ? (Il posa la main sur son épaule.) Et puis ça nous rapprochera de la bombe.
— Curieux avantage.
— Si, Linneth. Au pire, ce sera plus rapide.
Elle le fixa. De précieuses secondes s’envolèrent.
— Tu as raison. Mais j’accepte parce que c’est une chance. Tu comprends ? Il y a sans doute une part de toi qui désire se suicider, mais c’est loin d’être mon cas.
Voulait-il mourir dans les bois ? Il s’étonna de constater que non. Pour la première fois depuis des années, il aurait aimé vivre. Il le souhaitait. Désespérément.
Les routes enneigées. Les sinistres prédictions qu’Evelyn avait sorties en cachette du bureau de Symeon Demarch. Rien de tout ça n’incitait à l’optimisme, pas plus que ce qu’il avait lu sur Hiroshima et Nagasaki. Mais une mort propre vaudrait mieux qu’une longue agonie. Jamais il ne supporterait de voir Linneth dans cet état.
Et on a une chance, se dit-il. Infime, sans doute. C’est ce qu’Howard estimait, en tout cas.
Les flocons blancs paraissaient suspendus en plein air. L’air même semblait frémir d’anticipation.
— On perd du temps, dit-il.
Ce n’était guère moins loin que Coldwater Road. Il allait falloir une conduite sportive pour l’atteindre en… combien ? Il consulta sa montre. Treize minutes.
Linneth colla son visage à la vitre tandis que la voiture suivait Beacon Road. Une bonne part du quartier commerçant brûlait. La neige, en les reflétant, démultipliait la violence des flammes. La fumée envahissait la route.
Dex roulait dangereusement, mais il connaissait le trajet. Linneth évitait l’étrange pendule du tableau de bord. Ne pouvant rien changer à l’heure, elle refusait de se laisser obséder.
Bizarrement, elle songeait à sa mère, morte des années plus tôt dans une prison du Bureau. « Il y a du vivant en tout », disait-elle. Peut-être quelque chose vivait-il dans cet amas de ruines vers lequel Dex se dirigeait. Une espèce de démiurge, si elle avait bien compris. Un dieu mortel.
Un ange, bienveillant ou non.
Des nuages bas roulaient dans le ciel. La neige tombait en rideaux soyeux. La voiture s’engagea sur la nationale.
Clifford s’avisa de leur destination. Il garda le silence. Il savait que Dex Graham ne lui voulait aucun mal. Mais quand ils prirent un étroit sentier en pleine forêt qu’il ne connaissait que trop bien, il ne put retenir un soupir de résignation.
— Ça va, Cliffy, dit sa mère alors qu’ils passaient sous un toit de branches de pin. Tout va bien, maintenant.
Elle ne savait rien de rien.
Les arbres avaient plus ou moins abrité le sentier de la neige, mais la voiture mordait sans cesse dans les profondes ornières laissées par les véhicules militaires plus larges d’essieu, et patinait alors sur de la glace qui la ralentissait et obligeait Dex à des manœuvres prudentes.
Il tâchait d’ignorer la pendule, mais y réussissait moins bien que Linneth. Plus que cinq minutes.
Clifford avait deviné leur objectif.
— Il y a une colline avant d’arriver au labo. Ça sera peut-être glissant.
Dex l’aperçut. Une longue pente. Dans les trente degrés. Tout doucement, il accentua sa pression sur l’accélérateur. La voiture prit de la vitesse, en tanguant de manière alarmante, mais il se battit avec le volant pour tenir le cap.
La Ford roulait à quatre-vingt-dix dans la neige quand ils atteignirent le pied de la butte. Il comptait sur l’inertie, et celle-ci les emmena près du sommet, puis la voiture se mit à patiner. Linneth retint son souffle tandis qu’il accélérait. Mais ils s’immobilisaient. Le train avant dérapa. Ils reculèrent de trente ou quarante centimètres. Dex accéléra encore, dans l’espoir de creuser la neige jusqu’à retrouver une prise. Les pneus crissaient. Le pot d’échappement cracha un nuage de fumée bleue. La Ford bondit d’un bon mètre, hésita, bondit encore. Il avait l’impression qu’il pourrait toucher le sommet de la colline en tendant le bras par la fenêtre.
Il commit l’erreur de jeter un coup d’œil sur la pendule.
Le délai de grâce se terminait, et la bombe était au plus à neuf cents mètres de là. Clifford, qui regardait par la lunette, distinguait le portique d’essai au-dessus des arbres.
Linneth serrait les poings.
Un mètre. Encore un mètre. Le moteur grinça, comme s’il manquait d’huile – ce qui était possible, vu l’aspect des gaz d’échappement dans le rétroviseur.
Ils y étaient presque. Pied au plancher. Ce n’était plus de la stratégie, mais de la panique. Soudain, la voiture franchit le sommet dans une succession de soubresauts. Il était debout sur la pédale de frein.
Les vestiges du laboratoire de recherches en physique de Two Rivers gisaient devant eux. La lumière lui parut plus vive que dans la description d’Howard. On aurait cru de la foudre liquide. Et ils allaient rouler au travers ? Ou plutôt glisser au travers ? La Ford prenait de la vitesse, et il risquait à tout moment d’en perdre le contrôle.
— Accrochez-vous, dit-il.
Linneth eut un murmure indistinct d’où se détachait le mot « temps ». Ellen serra son fils contre elle. Si les roues se bloquaient, ils partaient en soleil. Une folle pensée lui vint.
On est une luge. Chute libre.
Un moment d’éternité s’écoula. Puis le ciel s’emplit de lumière et, en une fraction de seconde, les pins s’embrasèrent et se réduisirent en cendres.
31
Milos Fabrikant suivit le censeur, M. Bisonette, dans une tranchée creusée devant le bunker, à même le tertre mis à nu.
La neige avait cessé. Les nuages d’altitude se dissipaient. Le décompte se poursuivait avec une précision implacable, et il écouta la litanie dévidée par la corne métallique d’un haut-parleur. Quand le compte à rebours atteignit vingt secondes, Fabrikant, Bisonette et une demi-douzaine d’observateurs privilégiés s’accroupirent, le dos au mur ouest de la tranchée.
La lueur de la détonation, soudaine et incroyablement vive, projeta des ombres vers l’est. Une révision de la nature, songea Fabrikant. Il prit note du silence. Seules ses pensées l’assourdissaient.
Bisonette se redressa aussitôt, les mains en coupe autour de ses lunettes protectrices aux verres ambrés. Fabrikant prit le temps d’épargner ses articulations tenaillées par le froid.
La boule de feu luisait comme un soleil couchant dans les moutonnements de la forêt de pins. Chose fabuleuse, les nuages s’étaient écartés du lieu de l’explosion. Un pilier de fumée bouillonnait dans les cieux déchirés.
Le bruit leur parvint ensuite, un roulement de tonnerre, tel le cri d’indignation du Protennoia offensé.
Il effleura le bras du censeur qui frémissait d’un plaisir non dissimulé.
Il est aussi plein que je suis vide, songea Fabrikant.
— Nous devrions nous abriter de nouveau, censeur.
Bisonette hocha la tête et se baissa.
Survint le souffle, aussi chaud que le vent du Tartare.
Evelyn Woodward devint aveugle. Le nouveau soleil lui dévora les yeux. Durant un bref instant, la sensation lui parut transcender la douleur.
Puis le lac Merced se vaporisa tandis que l’onde de choc franchissait les flots, et la fenêtre disparut. Et la pièce. Et la maison. Et la ville.
Clément Delafleur avait essayé d’étancher le sang de sa blessure avec la doublure de soie de son pardessus, mais ses efforts n’avaient rien donné. Pendant le temps qu’il fallut à Dex Graham pour rejoindre l’ancienne réserve ojibwa, il traîna le poids insensé de ses jambes mortes jusqu’à la porte marquée ISSUE DE SECOURS. Ses plans futurs restaient plutôt vagues. Peut-être se hisser en haut des marches pour chercher du secours. Mais le temps manquait.