А ето че днес довтасаха тези тримата, вързаха му ръцете и започнаха да го бият. Ужасно го болеше и умираше от страх. Така че им разказа всичко.
Настя много се страхуваше, че прощалната вечер у Гордеев ще се окаже тъжна, но за щастие опасенията й не се оправдаха. Тон даде самият Виктор Алексеевич, който много се шегуваше, предимно на тема: няма ли я котката, мишките лудуват.
— Знам, знам — току повтаряше той, — примирате си от радост, че най-сетне ще се махна и вече няма да ви досаждам с моите високи изисквания. Ех, каква свобода ще настане с новия началник!
И новият началник беше тук, на драго сърце подкрепяше шегите на Гордеев и изобщо се проявяваше като човек с живо и изтънчено чувство за хумор. Не се страхуваше от чашката, пиеше наравно с всички, но не му личеше да се напива.
Тъй като освен съпругата на Гордеев — Надежда Андреевна, Настя бе единствената жена в тази компания, тя настървено се захвана да помага на домакинята в кухнята. В един от тези моменти, когато се зае да измие чиниите преди поднасянето на основното ястие, Настя остана сама в кухнята. След като изми чиниите, вече се канеше да излезе при другите, но неочаквано реши друго. Страшна мъка се стовари върху нея, в гърлото й се надигна отвратителна топка, в очите й избиха сълзи и тя приседна до кухненската маса, наля си чаша вода от чешмата и запали цигара. Освен това искаше да си почине от шумотевицата.
— Пак ли се криете? — чу зад гърба си гласа на Мелник.
Тя се обърна и направи приветлива физиономия. Господаря бе застанал до нея, държейки в ръцете си една голяма и една малка чаша.
— Хайде да пийнем заедно. Анастасия Павловна — каза той и й подаде по-голямата чаша. — Това е мартини. Предупредиха ме, че не пиете нищо друго.
Не й се пиеше, още по-малко пък с Господаря. Но не беше прилично да откаже. Настя взе чашата и въпросително погледна началника:
— За какво ще пием?
— За нас двамата.
— Тоест?
— За нас двамата — повтори Мелник с усмивка. — За плодотворното сътрудничество, на което аз — вашият нов началник, и вие — най-добрият аналитик на „Петровка“, бихме могли да се радваме занапред. Знам, че се ползвате със заслужен авторитет сред колегите си и от вашето отношение към мен зависи отношението и на всички останали. Ето защо помежду ни трябва да се установят добри отношения, изградени под знака на взаимното разбирателство. Именно затова сега ви моля да пиете с мен.
Какво пък, помисли си Настя, поне е откровен. С присъщия си мъжки шовинизъм той смята, че във всяка работа жената е най-слабото звено, затова я вижда в качеството на най-лесна плячка. Като прикотка в своя лагер първо нея, а после се заеме с другите служители — меки и сговорчиви по характер, той постепенно ще превърне количеството в качество, тоест като привлече на своя страна болшинството, бързо ще се справи и с малцинството.
Тя повдигна леко чашата и пийна от мартинито, без да се чукне с началника. Не би било зле и да се усмихне, но нямаше настроение за това… Господаря гаврътна чашката си на един дъх.
— Защо така пиете, без да се чукате, като на помен? — пошегува се той.
— Извинете, не съм много наясно с тези правила — сдържано отговори Настя.
Мелник остави чашката до мивката и отвори фурничката на печката. Слабата миризма на печено месо веднага се засили и се разля из цялата кухня.
— Мисля, че е готово — каза той. — Ще повикаме ли Надежда Андреевна или сами ще се справим?
— Аз ще направя всичко.
— Ще ви помогна — с готовност отвърна Господаря и свали от кукичката ръкавиците от дебело сукно. — Жена с такива ръце не бива да мъкне тежки тави. Между другото исках да ви го кажа още сутринта, но все не намирах подходящ момент: имате невероятно красиви ръце, Анастасия Павловна.
Настя изненадано погледна началника, после насочи поглед към ръцете си.
— Вие какво, ухажвате ли ме? — попита тя.
— Защо се учудвате? Нима другите мъже не ви ухажват?
Настя раздразнено си помисли, че Господаря прибягва до стари евтини похвати, а тя няма опит, не е свикнала с такива ситуации. Наистина рядко някой я ухажваше — какво ти рядко, почти никога. Вярно, мъжете проявяваха и специално внимание към нея, но това обикновено винаги беше свързано с работата, с делата, с които тя се занимаваше. Веднъж й подариха огромен букет рози, но беше ги изпратил представител на мафията, за да я придума да помогне за разкриването на тежко престъпление. Друг път й изпратиха направо вкъщи букет гладиоли в голяма кристална ваза, но и това беше работа на мафията, само че на друга групировка, която пък, напротив, искаше да я накара да се откаже от разследването. Няколко пъти я бяха канили на ресторант, понякога тя бе приемала поканите, понякога бе отказвала, но и това беше свързано с необходимостта да се срещне или да си поприказва с нужни за работата й хора. И комплиментите, които Настя чуваше, най-често бяха отправени не от искрени нейни почитатели (каквито всъщност никога не бе имала), а от заинтересовани хора, които искаха да я предразположат.