Во время одной из прогулок он познакомился с местным жителем. Звали его Малик. Возрастом он был примерно, как Саша. Они разговорились, если можно так назвать с трудом выговариваемые Сашей слова, постоянное переспрашивание и много, очень много жестов руками, хоть как-то помогающих собеседникам понять друг друга.
Малик гонял небольшой обоз по окрестным деревням, продавая товары из лавки отца. Когда Малик наконец понял о чём его спрашивает русский, то энергично замахал руками. Он повторил одни и те же слова несколько раз – Аракс, много солдат, смерть, война... Саша понял, возвращение будет нелёгким. В сторону фронта, по кратчайшему пути двигаться нельзя, там ждёт верная смерть. Надо было искать другой путь, а это означало только одно. Он должен был поступить на службу к Аббас-мирзе.
***
В столицу пришло лето. Наташа, Анастасия Андреевна и Фёдор Михайлович обедали дома, вместе. Последнее время это было редкостью. К траурному одеянию Наташи родители привыкли, да и в большом городе это не так бросалось в глаза. Тем не менее князя это поддевало, и он, нет-нет, да и напоминал об этом в разных формах. Как бы невзначай.
– Наташа, я слышал, ты встречалась с жёнами офицеров, вернувшихся с Кавказа и Карабага. Как прошла встреча?
– Всё хорошо, папа. Встреча была полезной. Наш фонд поможет некоторым офицерам в восстановлении после службы.
– А как у них настрой? Я к тому, что не смущает их твой строгий вид?
Наташа улыбнулась:
– Папа, я знаю все твои хитрости и прозрачные намёки. Мой вид их не смущает. И даже настраивает на серьёзный лад.
– Ну да, ну да... – Проговорил князь, поняв, что снова натолкнулся на глухую стену, выстроенную дочерью.
Наташа не появлялась на балах и увеселительных мероприятиях, но она часто посещала различные общественные места и организации. К её виду привыкли, слухи сошли на нет, её стали узнавать. А среди молодых барышень появились те, которые начали украшать свои платья вставками из чёрного бархата. А кое-кто из них, даже вставлял в причёски чёрные птичьи перья.
После обеда Анастасия Андреевна подошла к дочери:
– Наташенька, выслушай меня, пожалуйста.
– Да, мама, я тебя слушаю.
– Может быть, папа прав? Ты же не можешь носить траур всю жизнь? Ты молода, нельзя хоронить себя в таком возрасте.
– Я понимаю вас с папой. Да, Саша не был мне мужем, но… – На глазах у девушки выступили слёзы.
Анастасия Андреевна погладила дочку по голове:
– Хорошо, милая. Пусть будет, как будет.
Наташа обняла маму:
– Понимаешь, мамочка, мне кажется сердце само подскажет, как поступить. Но пока оно молчит, а это что-то, да значит.
***
Хлюстов заявился рано утром. Саша встретил его без трости. Хлюстов, удивлённый, медленно подошёл к столу. На бумаге, которую он принёс, стояла Сашина подпись. Хлюстов широко улыбнулся:
– Я знал что вы, Дворжецкий, рассудительный человек. Решались вы довольно долго, но теперь я понимаю, это было необходимо. Я заеду за вами в обед и отвезу вас на новое место жительства. Негоже офицеру доблестного паши жить в таком убожестве.
Во время этой тирады Саша молчал, с трудом сдерживая желание набить эту самодовольную морду. Но в данном случае цель оправдывала средства, и он сдержался.
Хлюстов сказал, что вернётся за Сашей в обед. Так и случилось. Он вернулся, привезя с собой новенькую форму.
– Переодевайтесь, я подожду на улице.
Они поехали в центр Тавриза. Одноэтажный домик, выглядевший вполне прилично, стал новым прибежищем Дворжецкого.
– Обживайтесь, – сказал Хлюстов,– я утром за вами заеду. Поедем знакомиться с полком.
На следующий день они прибыли в расположение полка Бехадыран. Саша узнал, что это элитный полк, составленный из русских перебежчиков. Его история начиналась ещё с Афганской войны. Паша Аббас-мирза действительно ценил этот полк за умение воевать. Но Дворжецкому было наплевать на все эти подробности. Для него все эти люди были изменниками и предателями.
Хлюстов дал ему три дня на всю рутину, которая сопутствует военнослужащему, прибывшему на новое место службы. Уходя, он добавил, что в связи с тяжёлым положением персидских войск, все, кто находится здесь, через три дня должны выйти из Тавриза, для воссоединения с основными силами полка.
Хлюстов оставил Сашу в покое. Они изредка встречались, и тот приветливо махал Дворжецкому рукой. Саша отвечал, дабы не навлечь на себя подозрений. Карта Тавриза и окрестностей висела в канцелярии полка. Саша увидел её только один раз, но сразу понял – путь домой возможен только через Каспийское море, но до него надо было ещё добраться.