Карета Разбегаевых подъехала к дому. Отец с дочерью вышли и поднялись на крыльцо. Наташа прижалась к отцу и прошептала:
– Спасибо вам с мамой. Я вас очень люблю!
Растроганный князь, погладил дочку по голове, тихо повторяя:
– Всё будет хорошо, всё будет хорошо...
***
Восемнадцатого июля капитан Дворжецкий прибыл в горную часть Карабага, но полномасштабное наступление персов уже началось. Трём ротам егерей, под командованием подполковника Назимки, было приказано идти на подмогу в Шушу. Саша присоединился к отряду, насчитывающему около тысячи человек. После короткой подготовки егеря выдвинулись на переход. Их целью было выйти к переправе Ах-Кара-чай. Горная местность создавала проблемы с обзором, и даже головной дозорный отряд не давал стопроцентной гарантии безопасности.
Так и случилось. Вооружённые всадники появились словно ниоткуда. С криками и улюлюканьем они врезались в боевые порядки егерей, но дружный залп из ружей сильно уменьшил ряды нападавших. По тому, как были одеты всадники, Саша понял, что это местные, сочувствующие персам. С такими он сталкивался на Кавказе и знал, что стойкость духа этих вояк оставляет желать лучшего. Бой был коротким и жестоким. В конце концов дошло до рукопашной, и егеря стали брать верх.
Но тут сзади раздался ещё один залп. Пули валили всех подряд – и нападавших, и обороняющихся. Это были регулярные войска персов, успевших подойти к месту боя. Саша упал, раненый в плечо и в ногу. Два офицера, сражавшиеся рядом были убиты наповал. Вскоре всё стихло. Сознание медленно покидало Дворжецкого. Последнее, что он увидел – как над ним наклонился перс. «Наверное, это конец...» - подумал Саша и закрыл глаза.
Он не почувствовал, как солдаты персы перевязали его и положили на повозку. И что всё это происходило под неусыпным контролем двух офицеров, которые часто повторяли слова «Бехадыран» и «Аббас-мирза». И что один из них обладал удивительно славянской внешностью.
***
Наташа сидела в своей комнате и вновь, и вновь перечитывала Сашино письмо, которое он прислал с места своей последней остановки. Он сообщал, что у него всё хорошо, и что он совсем недалеко от места своего назначения. Внизу хлопнула входная дверь, послышались быстрые шаги и наступила тишина. Это вернулся отец. Обычно, после возвращения слышался его голос, отдающий распоряжения прислуге, но сейчас было тихо. Наташа подошла к кабинету отца, и заглянула в приоткрытую дверь. Князь сидел в кресле, подперев голову рукой. Наташа зашла в кабинет. Князь поднял голову и серьёзным взглядом посмотрел на дочь. У Наташи похолодело внутри.
– Что?!
Князь с трудом поднялся с кресла и подошёл к дочери. Язык не поворачивался это произнести, но как человек умудрённый опытом он знал, что слухи, рано или поздно, настигнут и её. И было бы глупо скрывать от дочери правду, какая бы горькая она не была.
– Саша ушёл к Шуши с отрядом егерей. Они не дошли. Отряд пропал.
И тут же пожалел о том, что сделал. Наташа со стоном опустилась на пол. Отец подхватил дочь и громко позвал прислугу.
Наташа слегла... Она ни с кем не разговаривала и почти ничего не ела. Ни доктора, ни родители не могли привести её в чувство. Так продолжалось второй месяц и родители были в отчаянии. Князь теперь ездил в столицу регулярно, ссылаясь на дела, связанные с поставками в войска. Но почти в каждой поездке он встречался с генералом Ковалёвым, пытаясь узнать у него хоть что-нибудь о судьбе Дворжецкого. Но всё было тщетно. Сведений не было.
Однажды Наташа встала, оделась, и никем незамеченной вышла из дома. Когда её хватились, прошло уже несколько часов. Князь поднял на ноги всю полицию города. Молодые люди, добровольцы, тоже участвовали в поисках. И когда родители начали думать о худшем, Наташа нашлась. Один из добровольцев нашёл её плачущей в коридоре бального зала, в той самой нише.