— Просто будь осторожна, — я провёл рукой по волосам. — Не вижу смысла тратить время на такого типа.
— Это не ракетостроение. Мне нужна работа, а значит, нужна история.
Я не мог оторвать взгляд от её пухлых, розовых губ.
— Тебе же предлагали вернуться на прежнюю работу. Почему просто не взять её к чёрту?
Она вздохнула и покачала головой:
— Не то чтобы ты был прощён за то, что меня уволили, но это была паршивая работа. Я не собираюсь возвращаться. Пора двигаться вперёд. А чтобы это сделать, мне нужны интервью со спортсменами, чтобы было что предложить.
— Тебе не нужны клиенты-мудаки.
Почему, чёрт побери, я подался вперёд? Моя грудь коснулась её груди.
— Значит, тебя можно вычеркнуть из списка потенциальных клиентов? — сказала она, уголки её губ дерзко приподнялись.
— Ты хочешь, чтобы я стал твоим клиентом, детка? — мой голос стал хриплым.
Её взгляд вцепился в мой.
— Хочешь рассказать мне свою историю, Линкольн Хендрикс?
— Ты действительно хочешь её знать?
— Честно? Не особо, — закатила глаза. — Но миру это интересно, так что я бы не прочь рассказать.
— Ты уверена, что справишься? — я провёл языком по губам, потому что во рту пересохло стоять так близко к ней.
— Не льсти себе. Я легко справлюсь.
— Если возьмёшься за это, придётся следовать за мной всё время, пока я здесь. Чтобы рассказать всю историю. И на шутов вроде Брина, хренова, Локхарта времени у тебя не останется.
Какого хрена я несу?
— У кого это эго теперь раздуто? — приподняла бровь она.
И, чёрт возьми, как же я хотел наклониться и попробовать её сладкие губы. Прижать её к стене и погрузиться в неё. Проскользнуть пальцами под эти джинсы и узнать, насколько она мокрая для меня.
Когда-нибудь я кого-то так сильно хотел?
— Я же сказал. Во мне нет ничего маленького.
Её горячий взгляд поймал мой.
— Проходите! — кто-то крикнул, и мы оба вздрогнули.
Я отступил в сторону, когда из кухни вышла девушка с большим подносом, заставленным тарелками.
Она взглянула на меня, потом посмотрела на Бринкли и улыбнулась:
— Привет, Бринкс. Что тут у вас происходит?
— Привет, Даниэль. Я как раз собиралась забрать его заказ, — ответила Бринкли.
Другая девушка хихикнула и пошла дальше, а Бринкли выпрямилась, расправив плечи.
— Это серьёзно или ты издеваешься надо мной только потому, что тебе не нравится мой клиент?
— Если согласишься, работай как положено. Я расскажу тебе всё в ближайшие недели, и скажу, что можно писать, а что нет, — я поднял руку, видя, что она уже готова спросить о том, где я буду играть в следующем сезоне. — Я ещё не решил, куда перейду, это правда. Но обещаю, что первой об этом узнаешь ты.
— Почему вдруг такое великодушие? — она сузила глаза и скрестила руки на груди.
— Понятия не имею. Может, маленький город действует на меня. Агент всё ноет, чтобы я дал пару интервью, так что это его заткнёт и всех устроит. И мне никуда ехать не надо, всё можно сделать здесь, в Коттонвуд-Коув.
— Ну ничего себе. И случайно здесь живёт потрясающая репортёрша, — она постучала пальцем по губам. — Ах да, ты это знаешь. Ты ведь причина, по которой ей пришлось поджать хвост и вернуться домой.
Не только хвост мне хотелось видеть между её ног.
Господи. Что, чёрт возьми, со мной происходит?
Я был не из тех парней. Не связывался с женщинами, которые меня ненавидели, и никогда не мешал работу с личным. Никогда.
Она меня раздражала. Упрямая, спорщица.
Ну и что с того, что я пару раз в душе фантазировал о ней?
Действовать я не собирался.
— Если не сможешь отпустить прошлое — не выйдет. Может, так и надо было. Теперь ты здесь, у тебя полный доступ к моей жизни. Кто теперь счастливчик, а? — усмехнулся я.
— Я сделаю всё, что нужно, чтобы построить свою карьеру. Записывай меня, — закатила глаза она. — Подожди здесь. Принесу твой заказ.
Пока ждал, я взял себя в руки.
Я никогда не хотел открывать свою жизнь для публики. Никогда не был тем, кто готов выставлять личное напоказ. Я гордился тем, что держал всё личное отдельно от футбола.
Она вернулась почти сразу, протянула мне пакет:
— И как это будет работать?
— Завтра утром свободна, чтобы начать?
— Вполне. Над статьёй про Брина буду работать в нерабочее время.
Я протянул ей телефон:
— Введи свой номер. Напишу, где встретимся на пробежку утром.
— То есть, теперь я и бегаю с тобой?
— Ты хочешь увидеть, как я работаю? Всё, что я вкладываю?
— Хочу.
— Тогда жди сообщение. Как домой доберёшься?
— Что? — она зашипела.
— Осторожней с этим типом.
— Осторожно, капитан. Ты почти звучишь так, будто тебе не всё равно, — ухмыльнулась она, пятясь назад.
— Размечталась, детка.
Я уже направился к выходу, как наткнулся на Лайонела, который, казалось, всегда находил меня, когда я приходил за своим заказом.
— Мистер Хендрикс! Эм… привет. Я, кажется, видел, как вы заходили, — заикался он.
Я постарался не рассмеяться. Он вечно сбивался на полуслове.
— Расслабься, Лайонел. Можешь звать меня Линкольн. Брат Бринкли владеет этим местом, верно?
— Хью? Да, он мой босс.
— Он сейчас здесь? — спросил я. Не знал, с чего вдруг так волнуюсь за неё. Она ведь мне не проблема. По сути, я едва её знаю.
Хотя… теперь она вроде как работает на меня.
Меньше, что я мог сделать — убедиться, что с ней всё окей.
— Ага. Он на кухне. Хочешь, чтобы я его позвал? — Он выглядел так, будто был в восторге, что я его о чём-то попросил. Это было даже забавно.
— Было бы здорово. Это ненадолго.
Что, чёрт побери, я творю?
Лайонел поспешил прочь, и тут ко мне подошла девушка из-за стойки, та, что вечно там стоит.
— Вы ведь тот самый футболист, да? Хенри Линкольн?
— Линкольн Хендрикс, — поправил я.
— Я Бренди, девушка Лайонела, — с широкой улыбкой сообщила она. — Он ваш фанат, кстати. Всё про вас говорит. Я вот подумала, может, вы сможете помочь мне устроить ему сюрприз на день рождения? Мы последний год в школе, хочется, чтобы он запомнил.
Добро пожаловать в жизнь маленького городка. Обычно я бы постарался избежать таких разговоров, но здесь, в Коттонвуд-Коув, это было в порядке вещей.
— Какой сюрприз?
— Лайонел у нас кикер в школьной футбольной команде.
Не ожидал. Никогда бы не подумал, что он спортсмен, но в этом и суть — никогда не знаешь, что скрывается в человеке. Чёрт, я сам когда-то был дохлым щуплым мальчишкой.
— Не знал. Молодец.
— Я вот подумала — может, мы могли бы организовать сюрприз на школьном стадионе. У него был последний сезон, он надеялся играть в колледже, но пока его никуда не пригласили. Я знаю, как он скучает по футболу. Хотела устроить пикник прямо на поле, принести капкейки, ну и если бы вы пришли, кинули ему пару пасов, посмотрели, как он забивает пару тачдаунов...