— Черт… Я не стесняюсь признать, когда ошибаюсь. А в твоем случае я ошибся. Мне не стоило всех под одну гребенку — особенно после всего того, что пришлось пережить с прессой. Но это как в любом деле: есть хорошие люди и есть те, кто все делает ради денег и славы. Так что прости за то, как все началось. Хотя… я не жалею.
— И почему же? — спросила я, запрокинув голову, чтобы на него посмотреть.
— Потому что ты не вернулась бы домой. И мы бы не сидели здесь сейчас, после лучшего секса в моей жизни — голые на пляже, — усмехнулся он.
— Это был лучший секс в твоей жизни? — прищурилась я.
— Черт возьми, да. А для тебя?
Я улыбнулась:
— Тоже. Я не собиралась выкладывать все карты так быстро, но раз уж ты признался — признаюсь и я.
— А ведь ты хотела, чтобы это был всего один раз. А я же говорил — одного раза будет мало.
— Ты был прав, — сказала я, смеясь, когда он внезапно перевернул меня на спину. — Но только в этот раз!
— Только в этот? — он наклонился и поцеловал меня.
— Но этот раз — единственный, что имел значение.
Он кивнул, в его взгляде появилась мягкость.
— Ладно. Пора выбираться отсюда, пока нас не застали голыми и не растиражировали на обложке каждого журнала в округе. Про твою выходку с папарацци уже во всю пишут.
Он помог мне подняться, и мы оба быстро оделись.
— Сейчас, наверное, уже почти полночь. Надо хоть немного поспать — у нас утром пробежка.
Он взял меня за руку и повел к машине.
— Да, но спать рядом с тобой в моей постели — задача не из легких.
Я резко вдохнула. Интересно, мы поедем каждый к себе, когда уедем с пляжа?
— Самоуверенно, — поддразнила я. — Думаешь, я останусь у тебя?
— Хочешь, чтобы я тебя догнал, милая? — с усмешкой посмотрел он. — Догоню. Но я хочу, чтобы ты была в моей постели. Чтобы я обнял тебя ночью и проснулся рядом с тобой утром.
— Ну, раз ты так красиво просишь… — пожала я плечами, садясь в машину.
Он потянулся и сам пристегнул мой ремень безопасности. Обычно я бы оттолкнула чью-то руку, но сейчас… Я бы позволила этому мужчине делать со мной все, что угодно.
— Отлично. Тогда — поехали домой.
Я закрыла глаза, пока он вел машину. Не помню, чтобы когда-либо в жизни я была такой спокойной.
Такой счастливой.
Такой наполненной.

Последние несколько дней выдались безумно насыщенными — между тренировками Линкольна, от которых кружилась голова, и моими переговорами с Sports Today, ведь именно с ними я выпускала новость. Я была занята доработками финального заявления, которое вышло сегодня утром:
Линкольн Хендрикс подпишет контракт с Thunderbirds Нью-Йорк.
Теперь это стало достоянием общественности: именно мне он доверил свою историю. И да — я та самая женщина, что на прошлой неделе встала между ним и навязчивым папарацци прямо в центре города.
Мой телефон зазвонил, и я, не отрывая взгляда от Линкольна, ответила на вызов, поставив его на громкую связь. Он как раз катил огромную покрышку по подъездной дорожке — одно из дополнительных упражнений для пресса, которое он обожал. На нем были только баскетбольные шорты и тёмно-синяя бейсболка, надетая задом наперёд.
Вот честно, кто-нибудь пусть введет запрет на мужчин в бейсболках задом наперед. Это серьезно сносит крышу яичникам.
Каждый. Чертов. Раз.
Его грудь — загорелая и рельефная, мышцы рук вздувались от напряжения, каждый раз, когда он толкал покрышку ещё на пару метров.
— Привет, Эвер, — сказала я, увидев имя кузины на экране.
— Привет, суперзвезда. Ну что, ты только что разнесла новость о том, где Линкольн будет играть в следующем сезоне, и теперь это все, о чем здесь говорят. Я сейчас в городе с Хоуком и детьми и эта история повсюду.
— Да, думаю, все ждали, куда он уйдет. Понимаю, что местные фанаты будут не в восторге, но уверена, многие все равно последуют за ним в Thunderbirds.
— Я тоже так думаю, — ответила она. — По ощущениям, многие винят Тони Андерса за то, что он не защитил его.
— Ну, это будет правдой.
— Так, а теперь скажи, что у вас с ним происходит? Сначала ты встаешь на его защиту перед папарацци — причем он в два раза больше тебя, а ты все равно решила влезть. Думаю, всем особенно понравилось, как он смотрел на тебя на этом вирусном фото.
— В смысле? — попыталась я не рассмеяться. Ситуация и правда была дикой, но я бы снова сделала то же самое, если бы увидела, что ему угрожают.
— Ну, во-первых, ты выглядишь как яростная мама-медведица, готовая порвать любого, а он смотрит на тебя... — она замолчала и засмеялась. — Словно ты — его солнце, Бринкс. С абсолютным обожанием.
— Сказала моя кузина. Ты явно все преувеличиваешь, — я улыбнулась, хотя она и не могла этого видеть.
Последние дни мы с Линкольном почти не расставались. Тренировки. Секс. Смех. Ссоры. Настольные игры. Поздние ужины. А сегодня мы впервые собирались выйти на воду.
— Выкладывай, кузина. Поверь, я знаю этот взгляд.
Я тяжело выдохнула. В нашей семье мы никогда не хранили секретов. Летом все кузены приезжали сюда, в Коттонвуд-Коув, и мы росли как одна большая команда.
— Он мне нравится.
— Да неужели? — язвительно протянула она. — Ну, он и правда шикарен. Настоящая звезда. И, если верить Джорджи, вы двое неразлучны.
— Ну, я все-таки работаю с ним. Так что мы вынужденно вместе. Назовем это полевым исследованием, — рассмеялась я.
— Уверена, ты очень тщательно все изучаешь.
Мы обе хохотнули.
— Я стараюсь.
— Предполагаю, вы держите это в секрете до тех пор, пока статья не выйдет и ты не получишь постоянную работу?
— Абсолютно. Мне не нужна репутация девушки, которая спала с кем надо, чтобы выбиться в люди.
— Это ужасно, что нам вообще приходится об этом думать, — вздохнула Эвер. — Ему-то париться не о чем. У нас с Хоуком было так же. Мы долго держали все в секрете. Потому что люди все равно будут судить. Всегда найдется кто-то, кто возненавидит тебя за то, что ты украла сердце самого горячего футболиста прямо сейчас. Зависть — страшная штука.
Мне было жутко неприятно от самой мысли, что все будут совать нос в мою личную жизнь.
— Пока у меня нет подписанного контракта на постоянную должность, мы будем держать все в тайне. Ну и, конечно, исключение — сестры Томас.
— Ну, ты же знаешь, мы унесем это в могилу. Я за тебя очень рада. Скучаю. Скоро увидимся — мы приедем в Коттонвуд-Коув на свадьбу Хью и Лайлы в следующем месяце.
— Не дождусь. Совсем уже скоро. А потом Париж — свадьба Джорджи. Слава богу, что вы все уже замужем. Я не успеваю за вашими свадебными маршами.
Она засмеялась:
— Вот именно. Может, ты следующая, Бринкс?