Джей Ар, который уже много лет был местным Санта-Клаусом, подхватил меня и закружил, пока я пыталась не уронить заказ, болтающийся у него за спиной.
— Рад тебя видеть, солнышко, — поставил он меня на ноги, а я поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку.
— Я тоже, — ответила я и обняла его жену, Сэнди.
Помахала им на прощание и как раз в этот момент повернулась… и из меня словно вышибло воздух во второй раз за неделю.
Прямо передо мной стоял мой заклятый враг.
Враг номер один.
И то, что он был до боли красив, ситуацию никак не улучшало. Я вообще-то не из тех, кого легко впечатлить мужчинами. Но этот конкретный экземпляр — полный комплект. Внешность, уверенность, походка — всё при нём.
И я его презирала… очевидно.
Высокий, с мускулами, которые натягивали белую футболку, и широкими плечами. Плечами самого горячего квотербека лиги. Зелёные глаза. Светлые волосы. Подчёркнутый скулы подбородок с лёгкой щетиной.
Ублюдок.
Он дотронулся до козырька бейсболки и медленно развернул её назад, не сводя с меня взгляда.
У стойки хостес никого не было — Бренди, скорее всего, помогала уборщику Лайонелу, который заодно был её парнем, разобрать столы.
Он посмотрел на мой фартук и нахмурился. Я надела его только чтобы не запачкать белую блузку и юбку, которые были под ним.
— Ты теперь здесь работаешь? — его голос был низким, и я прекрасно уловила нотки жалости в тоне.
Ничего не выводило меня из себя так, как жалость.
Хотя, ладно, быть выведенной с пресс-конференции и уволенной, пожалуй, стояло чуть выше. Но жалости я тоже не переносила.
Я закатила глаза.
— Это не твоё дело. Что тебе нужно?
— Забираю заказ навынос, — он выпрямился, плечи расправились, а лицо стало каменным.
Я едва не расхохоталась.
— Ты, значит, капитан Джек Воробей? — с издёвкой протянула я.
— Просто пытаюсь держаться в тени, — он окинул взглядом почти пустой зал. — И, к слову, я не знал, что тебя уволили после той пресс-конференции. Надеюсь, сегодня тебе звонили?
Я почувствовала, как по венам закипает злость. Кто, чёрт возьми, он такой, чтобы влезать в мою жизнь?
— Не нужно тебе совать нос в мои дела. Я не собираюсь возвращаться, потому что меня вообще не должны были увольнять. Я делала свою работу, как положено.
— Да возьми ты уже, чёрт побери, эту работу, — его челюсть сжалась, он выглядел раздражённым.
— О, прости, что моё увольнение доставило тебе неудобства. Я собираюсь писать как фрилансер, пока меня не возьмёт журнал, который уважает своих журналистов. Так что, если только ты не хочешь, чтобы я взяла у тебя интервью, я буду обращаться с тобой ровно так же, как ты обращался со мной, — я сунула ему пакет с едой в грудь и обернулась, чтобы крикнуть Лайонелу, чтобы он помог.
— Ты нелепа, — сказал он с тем самым чертовски привлекательным прищуром.
Он и представить себе не мог, насколько я могу быть нелепой.
4
Линкольн
Она только что влепила мне в грудь пакет с рёбрами и позвала какого-то подростка — парень щуплый, как спичка, весом килограммов сорок пять от силы.
— Эм… да, мисс Бринкли, вам что-то нужно? — пискнул он, бросив на меня взгляд, и глаза у него тут же вылезли из орбит. — О боже… вы же Линкольн Хендрикс! — Он согнулся пополам, уцепившись за колени, и начал судорожно хватать воздух, чуть ли не задыхаясь.
— Лайонел! — резко окликнула его Бринкли, метнув взгляд, который ясно давал понять — если он сейчас не сделает, что она сказала, ему не поздоровится. — Проводи этого человека к выходу.
— Серьёзно? — Я хмыкнул. — Я стою прямо у двери и сам уже ухожу. Зачем доводить бедного парня до паники только ради принципа?
— Чёрт возьми, да. Пусть дверь не заденет тебя по заднице, капитан.
Я громко расхохотался — она была абсолютно ненормальная.
И чертовски горячая.
— Не парься, Лайонел. Я уже ухожу. Спасибо за еду, красавица.
И снова она подняла руку и показала мне средний палец. Её пухлые розовые губы сжались, бровь изогнулась в ожидании, когда я наконец-то выйду.
Лайонел неуверенно подошёл и открыл передо мной дверь, прошептав:
— Эм, а вы бы могли… ну, автограф?
— Лайонел! — снова окликнула она, стоя в паре шагов. — Никаких дружеских жестов с врагом!
Я быстро взял у него ручку и блокнот из его дрожащих рук и расписался.
— Тебе лучше вернуться обратно. Она немного… устрашающая.
Он хихикнул.
— Спасибо. Она тут вообще-то не работает. Просто помогает брату. Возвращайтесь скорее.
Меня только что выставили за дверь, а он уже приглашает снова прийти?
Я чуть не расхохотался, поднял руку, махнул и пошёл по улице. Эти первые несколько дней здесь я реально наслаждался. Жизнь медленная, размерянная. Есть время подумать.
Дом Дрю и Деб прямо у воды, собственный причал, лодка и куча водных игрушек. В межсезонье я собирался тренироваться тут по полной, а тот факт, что у Дрю в доме ультрасовременный спортзал, был просто находкой. Каждое утро я бегал, а сегодня утром даже поплавал.
Это именно то, что мне нужно, чтобы проветрить голову.
Разобраться с дерьмом.
У меня была куча предложений, и нужно было решить, останусь ли я в команде или перейду в новую в следующем сезоне. Внутри чувствовал, что пора уходить, но я всегда был человеком преданным, и бросать свою команду, даже если тренер — полнейший придурок, было тяжело. Конечно, сейчас он лезет из кожи, чтобы мне угодить, после того как мы всех шокировали и затащили Супербоул. Но он не командный игрок. Он не строил отношений с парнями. Он выкинул половину моих братьев без предупреждения. И намекал, что и свежих ребят порежет, если они не подтянутся. А пацаны молодые, им нужно время. Нам нужно время, чтобы выстроиться как команда, нащупать химию. Но он не готов вкладываться. Я не могу начинать с нуля каждый раз, когда он устраивает свою чистку.
А тренер Балбоа теперь тренирует в Нью-Йорке и зовёт меня к себе, чтобы мы вместе выстроили там новую команду. Я начинал карьеру под его началом, и он стал для меня почти отцом. Когда его убрали, мне было сложно остаться, но это он посоветовал мне задержаться. Он же привёл к себе двоих моих лучших друзей — Бретта Джейкобса и Ленни Уотерса. Бретт — один из лучших ресиверов в лиге, но Андерс с ним распрощался после одного тяжёлого сезона, когда мы внезапно остались без тренера. Хотя в прошлом сезоне он играл блестяще и активно подбивал меня перебраться в Нью-Йорк, чтобы снова наладить игру. Ленни — раннинбек, который порвал ахилл и был списан из нашей команды. Балбоа взял его к себе, он сейчас восстанавливается и будет играть за Нью-Йорк Тандербердс в новом сезоне.
Когда я вернулся домой, сел на улице и смотрел, как волны бьются о причал.
Тишина.
Покой.
Телефон завибрировал — сообщение от Дрю.
Дрю
Она отказалась от работы. 🤷♂️