— Кто вы?
— Я здесь живу, — женщина пожала плечами.
— Но все-таки…
— Могу я предложить вам чаю? — спросила вдруг незнакомка. — Там и поговорим. Заходите, — и она скрылась за стеной.
Ника, опустив все еще сжатые кулаки, проследовала за ней — и остановилась. Ничего, напоминающего вход, в «стене» не было.
— Эй! Вы где?
— Прошу прощения, — женщина опять возникла откуда-то из-за угла, — все время забываю… Сюда, пожалуйста.
Ника сделала еще несколько шагов — и увидела лодку. Вернее, то, что от нее осталось: желто-красные клочки резины, развешанные на кустах подобно праздничным украшениям.
— Что?.. Что здесь случилось?
— Ничего серьезного, — отозвалась женщина. — Пойдемте.
Она взяла было Нику за локоть, но та отдернула руку.
— Нет!
— Вы ведь кого-то искали? Роберта и Марка, так? — и, не дожидаясь ответа: — Пойдемте же!
Цепкие пальцы с ненакрашенными ногтями аккуратно сжались на плече Ники, и женщина подвела ее к стене вплотную.
— Смелее.
Ника глубоко вздохнула и шагнула вперед первой. На мгновение она оказалась в кромешной тьме, рванулась вперед…
И оказалась в жилище незнакомки. Оно состояло из одной-единственной комнаты, обстановку которой составляли маленький очаг, пара крепких трехногих табуреток да что-то, отдаленно напоминающее не то гнездо, не то просто неаккуратную лежанку на полу. А еще… Роберт и Марк.
Они тоже стали частью интерьера. Марк сидел у стены, поддерживая руками и макушкой круглую темно-коричневую столешницу, гладкую на вид и лаково поблескивающую, с лежащей на ней раскрытой книгой — а Роберт стоял над ним и сжимал в высоко поднятом кулаке веревку из нескольких переплетенных лиан, с висевшим над столешницей светильником.
Глаза у обоих были закрыты.
— Что… что с ними?! — Ника вновь обернулась.
— Это их вы ищете? — спросила женщина изменившимся голосом.
Ответить Ника смогла не сразу. Она некоторое время тупо таращилась в совершенно круглые голубые глаза, обрамленные белыми перышками.
Ника отступила на шаг. На левом плече незнакомки сидела большая белая сова. Сама стала чуть ниже ростом и изящнее, ее черные волосы свободно спадали ниже талии, а серые глаза сменили цвет: левый стал янтарным, правый голубым. Скользнув взглядом по фигуре женщины, Ника увидела, что ее правую ногу обвивает длинная черно-зеленая змейка с янтарными глазами.
— А…
— Это их вы ищете? — повторила вопрос женщина.
— Да… Что с ними?
— Они спят. Присаживайтесь.
Ника окончательно растерялась. Момент, когда она могла бы, не раздумывая, напасть, был упущен. Теперь оставалось только принять условия хозяйки дома… Пока. Ника присела на краешек табурета.
— Так что с ними?
— Я ведь ответила вам, — женщина подошла к столу и закрыла книгу. — Напомните мне лучше… Я ведь обещала вам чашечку чая?
— Обещали.
— А вы будете?
— Не знаю. Сомневаюсь… Я бы предпочла уйти…
— Разумеется, в компании мужчин?
— Да.
— Понимаю. Ну что же…
Роберт сделал шаг назад и осторожно, неловко действуя левой рукой, намотал веревку светильника на один торчащих из стены сучков. Марк снял с головы столешницу, стараясь держать ее горизонтально, чтобы книга не соскользнула на пол, и поднялся на ноги, после чего установил коричневый лаковый кругляк на ветвь толщиной в руку, растущей из стены (ветка тут же ухватила столешницу за край). Глаз оба по-прежнему не открывали.
Ника поспешно встала.
— Пожалуйста, возьмите их за руки, — сказала женщина.
Ника под внимательным взглядом сразу трех пар глаз подошла к мужчинам и взяла Роберта за левую руку, а Марка за правую.
— Идите сюда.
Ника шагнула вперед, Роберт и Марк последовали за ней.
— Только не будите их, пока не уйдете отсюда подальше. Хорошо?
— А почему?
— Хорошо? — переспросила женщина, проигнорировав вопрос Ники.
— Хорошо.
Хозяйка взмахнула рукой, открывая в стене своего жилища окно в звездное небо.
— Меня зовут Альба, — представилась женщина запоздало. — И я надеюсь, вы еще заглянете ко мне.
Ника мрачно кивнула и…
Послесловие
— Ну наконец-то!!! — возопил дядя Виль, вскакивая. — Ну сколько же можно надо мной издеваться?! Ты не представляешь!..
— Представляю, — устало перебила его Ника, подводя Марка и Роберта к костру. — Анка, ты зачем дядю Виля заела? Он же потом не согласится с тобой сидеть.