— Есть попадание! — крикнул бомбардир-навигатор.
Шульц смотрел вниз. Горели заводские цеха и административные здания. Однако русские и не думали сдаваться. Разрыв зенитного снаряда раздался совсем рядом. «Юнкерс» обер-лейтенанта Шульца только качнуло взрывной волной.
А вот «штурмфогелю-четыре» повезло меньше. Ганс своими глазами видел, как надломилась левая плоскость бомбардировщика, командиром которого был его гимназический приятель Макс Гринберг. Его «Ю-88» завертелся и пошел к земле.
— Прощай, Макс,
— Заходим на второй круг, — приказал «штурмфогель-один».
— Есть.
Не оглядываясь на огненный шар, поднявшийся на месте гибели «штурмфогеля-четыре», Ганс развернул самолет, снова пошел на город. Теперь внизу были уже не заводские цеха, а жилые кварталы. Дома, школы, больницы. Детские сады. Цели.
— Зажигательные, — напомнил ведущий.
Нисколько не сомневаясь в приказе, Шульц нажал кнопку. Тысячи маленьких бомб посыпались вниз, сверкая на солнце алюминиевыми корпусами. Они падали медленно, вращаясь, падали на крыши и в детские песочницы, вспыхивали, как бенгальские огни.
— Возвращаемся, — приказал «штурмфогель-один». — Топливо на исходе.
Шульц развернул самолет. Вскоре, Ленинград остался позади — горящий, дымящийся, но не сдающийся. Обер-лейтенант окинул взглядом поредевший строй «штурмфогелей». Даром налет на этот рассадник большевизма не прошел.
— Хорошая работа, — сказал бомбардир-навигатор.
— Что бы ты понимал, — проворчал Шульц.
Он выключил автопилот, взял штурвал. Внизу проплывали леса, поля, реки, хутора. Там жили латыши и эстонцы, ненавидящие русских и страшащихся их возвращения. Через час «штурмфогель-семь» благополучно сел на аэродроме под Нарвой.
Едва застыли винты, как механики бросились к самолету, открыли бомболюки, проверяя, все ли сброшено. Правильно. А то случалось, что при посадке детонировал заряд оставшейся на подвеске бомбы.
Обер-лейтенант отстегнул привязные ремни, выбрался через нижний люк на бетонку. Снял кожаный шлем, похлопывая им по штанине, направился на КП, где его встретил командир эскадрильи.
— Обер-лейтенант Шульц, — сказал тот, когда Ганс сообщил о выполнении задания, — вы будете представлены к Железному кресту.
— Благодарю вас, господин майор, — ответил Ганс. — Хайль, Гитлер!
Он вышел из палатки. Над аэродромом кружили самолеты — возвращались другие эскадрильи. Тоже изрядно поредевшие. Один заходил на посадку с дымящимся правым мотором. Точнее — падал. Потому что экипаж покинул машину заранее.
Шульц, задрав голову, увидел белые купола парашютов, раскрывшихся в небе. Завыла сирена. Механики и пилоты уже приземлившихся машин, кинулись в поле. Ганс с ними. И вовремя, потому что пылающий самолет врезался в землю неподалеку от взлетки и взорвался.
— Ничего не скажешь, хорошая работа, — усмехнулся механик.
— Да уж, — согласился Шульц.
Он закурил сигарету, глядя на горящие обломки.
Возвращение командующего Западным фронтом в Москву. 19 сентября 1941 года.
Самолет, Ли-2, переоборудованный под штабной, стоял на бетонной полосе, прогревая моторы. У трапа толпились провожающие. Маландин, Мехлис, Грибник, несколько командиров из штаба. Все молчали — говорить было не о чем, все уже было сказано накануне.
— Георгий Константинович, — сказал Мехлис, — передайте товарищу Сталину, что Западный фронт готов к выполнению любых приказов.
— Передам, — ответил я.
Пожал руку начштаба, кивнул армейскому комиссару 1-го ранга, поднялся по трапу. Один. Начальник ООО оставался в Минске, а новым адъютантом я пока не обзавелся. В Москве наведу справки о Трофимове, мы с ним Финскую прошли. Если жив, возьму обратно.
— Взлетаем, — сказал я.
Винты взвыли. Самолет оторвался от земли. Минск остался позади, еще не отстроенный, но живой. За ним потянулись леса, поля, заметаемые палой листвой. Нити шоссейных и железных дорог, по которым сейчас не двигались грузовики и вагоны с немецкими солдатами.
Мы отстояли родную Белоруссию, очищали Украину и Псковщину. Предстояло выбить фрицев из Советской Прибалтики, освободить Восточную Пруссию, навсегда сделав ее частью России. Принести свободу полякам, болгарам, чехам, словакам, румынам, югославам. Немцам.
Надо было как-то убедить советское руководство, что не только Восточная, но и вся Германия должна стать социалистической. Возможно американцы спохватятся и решат открыть второй фронт прямо сейчас, но до Западной Германии им уже не добраться.